Per Chris Chavous, è cresciuto con una passione per il baseball, simile per molti in tutto il mondo.
Come ex giocatore della Little League, e ora come presidente della Warner Robins American Little League in Warner Robins, Ga., si sta sintonizzando con entusiasmo alle 2019 Little League World Series per vedere i giocatori giovanili che hanno anche la stessa passione.
Ma mentre milioni di persone si sono sintonizzate per guardare questi bambini di 10-12 anni, ciò non ha portato a numeri di registrazione della Little League più alti-e Chavous non è sicuro del perché.
“Vorrei poter mettere il dito verso il basso su ciò che potremmo fare per far apparire i numeri perché sono cresciuto giocando a Little League ed è stata una grande esperienza nella mia vita”, ha detto Chavous. “Non lo so, perché sembra che tutto sia stato fatto, non è solo ottenere la partecipazione qui.”
Da quando è diventato presidente della Warner Robins American Little League nel 2015, Chavous ha assistito al continuo calo di partecipazione di un sistema che, nel 2007, ha vinto le Little League World Series. Dopo aver vinto quel titolo, stima che Warner Robins abbia avuto circa 1.000 bambini dai 6 ai 12 anni che si sono registrati per la Little League. Dopo la sua nomina, la partecipazione è diminuita ogni anno da allora e, a partire dal 2019, si attesta a 524.
Ciò che sta accadendo in Warner Robins non è diverso da quello che sta accadendo in Little League nel suo complesso. Nel 1990, ben 3 milioni di bambini hanno partecipato a Little League. Da allora, il coinvolgimento è diminuito tra l ‘ 1,5 e il 3% all’anno, secondo il Daily Herald of Everett, Wa.
In altre parti del paese, le organizzazioni di Piccole leghe delle comunità si stanno riducendo ogni anno. L’Atlanta-Journal Constitution ha stimato che la partecipazione della Little League nella regione sud – orientale – composta da Alabama, Florida, Georgia, Carolina del Nord, Carolina del Sud, Tennessee, Virginia e West Virginia-è scesa del 43% dal campionato 2007 di Warner Robins. L’Hartford Courant ha rivelato che la Glastonbury Little League aveva 947 bambini registrati per baseball e softball, in calo rispetto a oltre 1.500 a metà degli anni 2000.
Un recente sondaggio dell’Aspen Institute, un think tank senza scopo di lucro con sede a Washington, DC, ha evidenziato la complessità del rapporto del baseball con i giovani. Mentre solo il 38% dei bambini dai 6 ai 12 anni ha partecipato a sport giovanili – in calo rispetto al 45% del 2008 – non ha avuto un impatto sul baseball giovanile. Secondo Jon Solomon, direttore editoriale dell’Aspen Institute Sports & Society Program, la partecipazione giovanile al baseball è la più alta tra i bambini attivamente coinvolti nello sport.
Mentre è incoraggiato dalla popolarità del baseball con i giovani, Solomon ha notato una disconnessione con la Little League. Molti fattori hanno contribuito a questo, ha detto, soprattutto costo. Mentre alcuni genitori spendono un minimo di $0 ogni anno sul baseball, altri hanno speso fino a $14.500. Il costo medio che i genitori spendono per le registrazioni sportive e campi è $124.96 e $80.96; per quelli con giocatori di palla in erba, pagano circa respectively 165.90 e respectively 99.85, rispettivamente.
“Quello che succede molto nel baseball – e succede abbastanza rapidamente – è che quando entri nella cultura della palla da viaggio, alcune famiglie non possono permettersi di stare al passo con esso”, ha detto Solomon. “Sfortunatamente in questi giorni non ci sono tanti campionati di quartiere della comunità locale che forniscono un coaching di qualità o un’esperienza di qualità per i bambini che è anche conveniente.”
Cercare questo, dice Solomon, è ciò che costringe molti genitori a iscrivere i loro figli in squadre di viaggio. L’immediato aumento del coaching di qualità, della concorrenza e delle attrezzature significa anche che i genitori spendono di più per la registrazione e il viaggio. Nonostante gli apparenti vantaggi di giocare a baseball di viaggio, sia Chavous e Solomon sono cauti su di esso diventando la norma.
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Solomon ritiene che, come altri sport, alcuni bambini nel baseball di viaggio non sono sviluppati abbastanza per l’impegno che comporta. Secondo lui, espone ogni giocatore a un ambiente spietato spesso imposto da allenatori senza fronzoli. Per quei giocatori che hanno bisogno di più tempo per migliorare, sono costretti a una cultura che è allo stesso tempo seria e, dato il suo programma round-the-clock, esigente.
“Un certo numero di bambini, che sono nel percorso competitivo in quella cultura del viaggio, probabilmente non dovrebbero essere lì”, ha detto Solomon. “sento che devono tenere il passo con i Jones – ma a livello evolutivo, probabilmente non sono nemmeno lì. può iniziare a correre nei problemi di” Non mi sto solo divertendo ” – ci sono molte aspettative di continuare a giocare che possono portare al burnout.”
” Una benedizione per i bambini che hanno bisogno di giocare a travel ball, ma una maledizione per la tua lega locale”, ha detto Chavous riguardo ai benefici e ai costi di travel ball in Warner Robins. “Non possiamo giocare nei fine settimana. Lo dico perché se giocassimo nei fine settimana, perderemmo ancora più bambini nella comunità del travel ball. Dobbiamo quasi accontentarci di questo, cosi ‘ possiamo mantenere i nostri numeri dove sono.”
Mentre le persone del settore sono consapevoli dei tempi perplessi della Little League, molti sono fiduciosi nella direzione in cui il baseball si sta dirigendo. Un articolo del Wall Street Journal di febbraio 2019 ha mostrato che quasi 15.9 milioni di persone hanno giocato a baseball in 2018 – un aumento di 21% da 2014. Anche in Warner Robins, Chavous dice che ottenere sei-a-otto anni di età per giocare Little League è la parte facile. Sta ottenendo loro di continuare nelle “Leghe minori” -per i bambini di età compresa tra otto-a – dieci-che si rivela essere più difficile.
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Secondo David James, vice presidente dello sviluppo di baseball e softball presso MLB, la lega sta rafforzando il suo rapporto con numerose iniziative incentrate sui giovani. Lanciato nel 2015,” Play Ball ” è stato istituito per portare il baseball a coloro che non hanno familiarità con esso. Il suo sito web include un database che mostra come i bambini possono giocare lo sport al di fuori delle organizzazioni di baseball tradizionali – dal gioco del catch e del Wiffle Ball alla ricerca di competizioni di abilità come “Pitch, Hit & Run.”
Un altro programma destinato a guidare la partecipazione dei giovani nella Little League sta facendo rivivere il baseball nelle città interne (RBI). Creato nel centro sud di Los Angeles nel 1988, RBI è stato destinato a mantenere 13-a-16-year-old ragazzi dalle strade attraverso il baseball. Nella sua prima stagione, RBI ha attirato 180 partecipanti; attraverso 2019, è cresciuto in un’operazione internazionale, con oltre 150,000 giocatori in tutto il mondo – ragazzi e ragazze – che vanno dai cinque ai diciotto anni.
Secondo James, MLB addebita alcuna commissione per le persone di essere parte di RBI o eseguire il programma RBI fuori accademie giovanili. Accoppiato con la concessione “Grow The Game” di Little League – un piano da 4 milioni di dollari creato nel 2015 per fornire assistenza finanziaria alle organizzazioni della Little League in difficoltà-James crede che il baseball abbia fatto bene a rendersi più conveniente per il pubblico.
“Penso che questo sia qualcosa che ha iniziato a prendere piede e ha avuto un impatto sull’assorbimento e sulla partecipazione”, ha detto James. “I bambini e le famiglie che hanno avuto un prezzo a causa del circuito travel ball, hanno ancora un’opportunità e un posto dove giocare. Quando parliamo sia della Little League che della Major League Baseball, non c’è molto di meglio che giocare in uno di quei programmi.”
Nonostante l’attenzione annuale per le migliori squadre del mondo ad agosto alle Little League World Series, sia Chavous che James vogliono una crescita proveniente da zero. Vogliono vedere quei giovani, giocatori incerti che vogliono migliorare attraverso Little League e il suo sviluppo-senza prestare attenzione ai risultati.
“I 15 giocatori che stanno attualmente giocando in una squadra di travel-ball – questi non sono i giocatori di cui dobbiamo preoccuparci”, ha detto James. È il ragazzo che è e lui o lei non sa ancora se stanno per essere buono. L’unico modo in cui scopriranno se sono buoni è continuare a giocare a più giochi.”
” Tutti coloro che iscrivono il loro figlio o figlia per Little League – l’obiettivo è quello di arrivare alle World Series o anche alle regionali solo per essere su ESPN”, ha detto Chavous. “Questo è sempre stato l’obiettivo ed è quello di cui si sentono parlare i genitori tutto il tempo – vorrei quasi che non ci fosse. Vorrei che sarebbe quello di sviluppare i loro figli per essere migliori giocatori di palla e poi arrivare alla meta.”