La calotta glaciale della Groenlandia è riuscita a resistere al riscaldamento portato dai primi 150 anni dell’era industriale, con abbastanza neve che si accumulava ogni inverno per bilanciare il ghiaccio perso allo scioglimento primaverile ed estivo. Ma, secondo un nuovo studio, tutto è cambiato 20 anni fa.
A partire dal 2000, i ghiacciai della Groenlandia hanno improvvisamente iniziato a muoversi più velocemente, i loro musi si ritirano rapidamente e si assottigliano dove sfociano in mare. Tra il 2000 e il 2005, che l’accelerazione ha portato a un tutto, ma irreversibile “step-aumento” della perdita di ghiaccio, gli scienziati hanno concluso nella nuova ricerca, pubblicata questa settimana sulla rivista Nature Communications Terra & Ambiente.
Se il clima dovesse smettere di riscaldarsi oggi, o addirittura raffreddarsi un po’, il ghiaccio della Groenlandia continuerà a sciogliersi, ha detto lo scienziato della terra dell’Ohio State University Ian Howat, coautore del documento di ricerca. “Il ritiro del ghiacciaio ha portato la dinamica dell’intera calotta glaciale in un costante stato di perdita”, ha affermato. “Anche se dovessimo stabilizzarci alle temperature attuali, il ghiaccio continuerà a disintegrarsi più rapidamente che se non avessimo incasinato il clima per cominciare.”
L’autore principale Michalea King, un glaciologo presso l’Ohio State Byrd Polar Research Center, ha detto che il team ha esaminato quasi 40 anni di dati satellitari mensili per 200 ghiacciai della Groenlandia per misurare la fusione, scoprendo che ” il ghiaccio che sta scaricando nell’oceano sta superando di gran lunga la neve che si accumula sulla superficie della calotta glaciale.”
” Il tipo di cosa scoraggiante è che, anche se dovessimo tornare alle vecchie quantità di neve che stavamo aggiungendo, a questo nuovo tasso elevato di fusione, ci aspetteremmo che rimanga fuori equilibrio per qualche tempo”, ha detto.
Prima del 2000, la calotta glaciale avrebbe avuto circa le stesse possibilità di guadagnare o perdere massa ogni anno, ha aggiunto, ma nel clima attuale, la calotta glaciale guadagnerà massa solo una volta ogni 100 anni.
Altre ricerche suggeriscono che, in epoche geologiche precedenti, quasi l’intera calotta glaciale della Groenlandia si sciolse quando le temperature globali erano vicine ai livelli odierni, dimostrando che anche le parti più spesse e fredde della Groenlandia sono vulnerabili a pochi gradi di riscaldamento.
Quanto durerà il ghiaccio della Groenlandia?
Quando tutto il ghiaccio della Groenlandia si scioglie, aumenterà il livello del mare di 20 piedi. Che potrebbe richiedere 10.000 anni, ma scosse al sistema climatico come l’accelerazione del ghiacciaio nei primi anni 2000, in combinazione con gli effetti della crescente diffusione di alghe ghiaccio-oscuramento e carbonio nero, la quantità di acqua di fusione saturare della neve in cima al ghiaccio o cambiamenti nelle correnti oceaniche che scorre vicino ai ghiacciai potrebbe accelerare che fino da migliaia di anni, Howat ha detto. Quando una lingua di ghiaccio si libera dall’ancora del fondo marino, il flusso del ghiacciaio sopra di esso accelera.
Lo scioglimento dei ghiacci è la causa principale dell’innalzamento del livello del mare e la Groenlandia contribuisce maggiormente all’acqua di fusione dell’oceano. Con milioni di persone minacciate dall’aumento dell’oceano, il tasso di aumento del livello del mare nei prossimi decenni è fondamentale per pianificare le dighe e altre difese, o decidere di abbandonare alcune aree costiere per terreni più alti. La quarta valutazione nazionale del clima stima che i livelli del mare saliranno da 1 a 4 piedi entro il 2100. Il nuovo studio avverte che accelerare la fusione potrebbe spingere l’oceano verso l’estremità più alta di tale intervallo.
“Se il riscaldamento climatico continua, tecnicamente la calotta glaciale è condannata”, ha detto il ricercatore di ghiaccio della Groenlandia Jason Box, con il Geological Survey of Denmark and Groenlandia, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
La perdita di ghiaccio accelererebbe ancora di più una volta che la parte superiore della calotta glaciale, che sale a 10.000 piedi sopra il livello del mare, si scioglie fino a un livello più basso e più caldo dell’atmosfera. Solo una lunga serie di anni molto freddi potrebbe stabilizzare il ghiaccio, Box ha detto. “Ciò che conta di più è la traiettoria climatica, c’è qualche possibilità di raffreddamento nel prossimo futuro?”
I punti di svolta sono complicati, ma è chiaro che la calotta glaciale della Groenlandia non si riprenderà miracolosamente, ha detto il coautore Brice Noël, scienziato del clima all’Università di Utrecht.
” Sarà difficile invertire la tendenza”, ha detto. “La scarica di ghiaccio è alta ora, e potrebbe aumentare di più. Nel nord-ovest della Groenlandia, i ghiacciai si stanno ancora ritirando velocemente.”
Solo un enorme aumento delle nevicate invernali potrebbe costruire la calotta glaciale. I modelli attuali suggeriscono che non accadrà, ma piuttosto che più neve e ghiaccio si scioglieranno ed evaporeranno, ha detto. “Tutti gli indicatori in questo momento sono che le nevicate non cambieranno molto e l’ablazione aumenterà.”
Alfred Wegener Institute climate researcher Ingo Sasgen, che non è stato coinvolto nello studio, non identifica necessariamente un punto di svolta, perché questi sono difficili da specificare nel sistema climatico dinamico e complesso e una semplificazione eccessiva può essere fuorviante.
Ma la nuova ricerca mostra che la perdita di ghiaccio dalla Groenlandia è così grande che “avresti bisogno di molte nevicate per compensare questo”, ha detto. “Ma stiamo vedendo esattamente il contrario; anni di fusione più estremi. La pioggia probabilmente aumenterà.”
Quella pioggia è un altro fattore che accelera la fusione.
“Il messaggio riguardante di questo documento è la probabilità che avremo una calotta di ghiaccio in recupero nel prossimo futuro è vicino allo zero”, ha detto Sasgen. Riguarda anche il fatto che, durante il record satellitare di 40 anni, i cinque anni con la maggior parte delle perdite di ghiaccio sono stati tutti negli ultimi 10 anni, monitorando con altri indicatori del pianeta surriscaldato, ha aggiunto.
Anche se la calotta glaciale della Groenlandia è diretto per una fusione completa, frenare le emissioni di gas serra oggi potrebbe ritardare il processo di 5.000 anni, ha detto, dando alla gente molto più tempo per adattarsi come il mare invade attraverso migliaia di miglia di coste densamente popolate.
Howat, il coautore dello Stato dell’Ohio, ha detto che i risultati identificano la soglia alla quale il riscaldamento globale ha spostato il lento ritmo geologico della calotta di ghiaccio che si scioglie in overdrive. I ghiacciai che sfociano nell’oceano crescono molto lentamente, ma possono sciogliersi molto velocemente, cancellando secoli di anticipo in pochi decenni, ha aggiunto.
L’improvvisa accelerazione del ghiacciaio all’inizio di questo secolo ha aumentato la quantità di ghiaccio che scorre nell’oceano così tanto che sarà quasi impossibile per la calotta glaciale crescere, ha detto.
“Quello che è fatto è metterci su una traiettoria diversa”, ha detto. “I punti di svolta sono dove andiamo da una traiettoria all’altra. È difficile, se non impossibile tornare indietro.”
Bob Berwyn
Freelancer
Bob Berwyn un giornalista freelance con sede in Austria che ha coperto la scienza del clima e la politica climatica internazionale per più di un decennio. In precedenza, ha riferito sull’ambiente, le specie in via di estinzione e le terre pubbliche per diversi giornali del Colorado, e ha anche lavorato come redattore e assistente redattore presso i giornali della comunità nelle Montagne rocciose del Colorado.