Pour Chris Chavous, il a grandi avec une passion pour le baseball similaire à beaucoup à travers le monde.
En tant qu’ancien joueur de la Petite Ligue, et maintenant en tant que président de la Warner Robins American Little League à Warner Robins, en Géorgie., se prépare avec impatience à la Série mondiale de la Petite Ligue 2019 pour voir des jeunes joueurs qui ont également cette même passion.
Mais alors que des millions de personnes se sont mises au diapason pour regarder ces enfants de 10 à 12 ans, cela n’a pas entraîné d’augmentation du nombre d’inscriptions dans les Petites Ligues – et Chavous ne sait pas pourquoi.
« J’aimerais pouvoir mettre le doigt sur ce que nous pourrions faire pour élever des chiffres parce que j’ai grandi en jouant dans la Petite Ligue et que ce fut une grande expérience dans ma vie”, a déclaré Chavous. « Je ne sais pas, car il semble que tout soit fait, ce n’est tout simplement pas la participation ici. »
Depuis qu’il est devenu président de la Warner Robins American Little League en 2015, Chavous a assisté à la baisse continue de la participation d’un système qui, en 2007, a remporté la Série mondiale de la Petite Ligue. Après avoir remporté ce titre, il estime que Warner Robins avait environ 1 000 enfants âgés de 6 à 12 ans s’inscrivant à Little League. Après sa nomination, la participation a diminué chaque année depuis et, en 2019, s’élève à 524.
Ce qui se passe chez Warner Robins n’est pas différent de ce qui se passe dans l’ensemble de Little League. Dans les années 1990, pas moins de 3 millions d’enfants ont participé à Little League. Depuis lors, la participation a diminué de 1,5 à 3% par an, selon le Daily Herald of Everett, Wa.
Dans d’autres régions du pays, les organisations de petites ligues des communautés diminuent chaque année. L’Atlanta-Journal Constitution a estimé que la participation de la Petite Ligue dans la région du Sud–Est – composée de l’Alabama, de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, du Tennessee, de la Virginie et de la Virginie-Occidentale – a chuté de 43% depuis le championnat de Warner Robins en 2007. Le Hartford Courant a révélé que la Glastonbury Little League comptait 947 enfants inscrits au baseball et au softball, contre plus de 1 500 au milieu des années 2000.
Une enquête récente de l’Aspen Institute, un groupe de réflexion à but non lucratif basé à Washington, D.C., a mis en évidence la complexité de la relation entre le baseball et les jeunes. Alors que seulement 38% des enfants âgés de 6 à 12 ans ont participé à des sports pour les jeunes – contre 45% en 2008 – cela n’a pas eu d’impact sur le baseball pour les jeunes. Selon Jon Solomon, directeur éditorial du programme de société Sports& de l’Aspen Institute, la participation des jeunes au baseball est la plus élevée parmi les enfants activement impliqués dans le sport.
Alors qu’il est encouragé par la popularité du baseball auprès des jeunes, Solomon a remarqué une déconnexion avec Little League. De nombreux facteurs ont contribué à cela, a-t-il déclaré, en particulier le coût. Alors que certains parents dépensent aussi peu que 0 annually par année pour le baseball, d’autres ont dépensé jusqu’à 14 500 $. Le coût moyen que les parents dépensent pour les inscriptions sportives et les camps est de 124,96 $ et de 80,96 $; pour ceux qui ont des joueurs de balle en herbe, ils paient environ 165,90 $ et 99,85 respectively, respectivement.
« Ce qui arrive souvent au baseball – et cela arrive assez rapidement – c’est que lorsque vous entrez dans la culture du ballon de voyage, certaines familles ne peuvent tout simplement pas se permettre de suivre le rythme”, a déclaré Solomon. « Malheureusement, de nos jours, il n’y a pas autant de ligues de quartier communautaires locales offrant un encadrement de qualité ou une expérience de qualité pour les enfants qui est également abordable. »
Chercher cela, dit Solomon, est ce qui force de nombreux parents à inscrire leurs enfants dans des équipes de voyage. L’augmentation immédiate de la qualité de l’encadrement, de la compétition et de l’équipement signifie également que les parents dépensent plus pour l’inscription et les voyages. Malgré les avantages apparents de jouer au baseball de voyage, Chavous et Solomon sont prudents à l’idée que cela devienne la norme.
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Solomon estime que, comme d’autres sports, certains enfants du baseball de voyage ne sont pas assez développés pour l’engagement que cela implique. Selon lui, cela expose chaque joueur à un environnement de coupe souvent imposé par des entraîneurs sans fioritures. Pour les joueurs qui ont besoin de plus de temps pour s’améliorer, ils sont obligés d’adopter une culture à la fois sérieuse et exigeante, compte tenu de son calendrier 24 heures sur 24.
« Un certain nombre d’enfants, qui sont dans la voie compétitive de cette culture du voyage, ne devraient probablement pas être là”, a déclaré Solomon. « sentez-vous qu’ils doivent suivre les Jones – mais sur le plan du développement, ils ne sont probablement même pas là. peut commencer à rencontrer les problèmes de « Je ne m’amuse tout simplement pas » – il y a beaucoup d’attentes de continuer à jouer qui peuvent entraîner un épuisement professionnel. »
”Une bénédiction pour les enfants qui ont besoin de jouer au ballon de voyage, mais une malédiction pour votre ligue régionale locale », a déclaré Chavous au sujet des avantages et des coûts du ballon de voyage à Warner Robins. « Nous ne pouvons pas jouer le week-end. Je dis cela parce que si nous jouions le week-end, nous perdrions encore plus d’enfants au profit de la communauté du bal itinérant. Nous devons presque répondre à cela pour que nous puissions garder nos chiffres là où ils sont. »
Alors que les gens de l’industrie sont conscients des moments de perplexité de Little League, beaucoup sont confiants dans la direction que prend le baseball. Un article du Wall Street Journal de février 2019 a montré que près de 15,9 millions de personnes ont joué au baseball en 2018, soit une augmentation de 21% par rapport à 2014. Même dans Warner Robins, Chavous dit que faire jouer des enfants de six à huit ans à Little League est la partie facile. C’est les amener à continuer dans les « Ligues mineures” – pour les enfants âgés de huit à dix ans – qui s’avère le plus difficile.
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Selon David James, vice-président du développement du baseball et du softball à la MLB, la ligue renforce ses relations avec de nombreuses initiatives axées sur les jeunes. Lancé en 2015, « Play Ball » a été créé pour apporter le baseball à ceux qui ne le connaissent pas. Son site Web comprend une base de données qui montre comment les enfants peuvent pratiquer ce sport en dehors des organisations de baseball traditionnelles, qu’il s’agisse de jouer au catch et au Wiffle Ball ou de trouver des compétitions d’habiletés telles que « Pitch, Hit & Run. »
Un autre programme destiné à stimuler la participation des jeunes à la Petite Ligue est la relance du baseball dans les centres-villes (RBI). Créé dans le centre-sud de Los Angeles en 1988, RBI était destiné à éloigner les garçons de 13 à 16 ans des rues grâce au baseball. Lors de sa première saison, RBI a attiré 180 participants; jusqu’en 2019, il est devenu une opération internationale, avec plus de 150 000 joueurs dans le monde entier – garçons et filles – âgés de cinq à dix-huit ans.
Selon James, la MLB ne facture aucuns frais pour que les personnes soient en dehors de RBI ou gèrent le programme RBI hors des académies de jeunes. Associé à la subvention « Développer le jeu” de la Petite Ligue – un plan de 4 millions de dollars créé en 2015 pour fournir une aide financière aux organisations de la Petite Ligue en difficulté – James croit que le baseball a bien fait de se rendre plus rentable pour le public.
« Je pense que c’est quelque chose qui a commencé à s’imposer et qui a eu un impact sur l’adoption et la participation”, a déclaré James. « Les enfants et les familles qui ont eu un prix à cause du circuit de balle de voyage, ils ont toujours une opportunité et un endroit pour jouer. Lorsque nous parlons à la fois de la Petite Ligue et de la Ligue majeure de baseball, cela ne va pas beaucoup mieux que de jouer dans l’un ou l’autre de ces programmes. »
Malgré l’attention annuelle accordée aux meilleures équipes du monde en août lors des Séries mondiales de la Petite Ligue, Chavous et James veulent une croissance à partir de zéro. Ils veulent voir ces joueurs plus jeunes et incertains qui veulent s’améliorer grâce à la Petite Ligue et à son développement – sans prêter attention aux résultats.
« Les 15 joueurs qui jouent actuellement dans une équipe de balle de voyage – ce ne sont pas les joueurs dont nous devons nous inquiéter”, a déclaré James. C’est l’enfant qui l’est et il ne sait pas encore s’il va être bon. La seule façon pour eux de savoir s’ils sont bons est de continuer à jouer à plus de jeux. »
« Tous ceux qui inscrivent leur fils ou leur fille à la Little League – l’objectif est d’atteindre les World Series ou même les regionals juste pour être sur ESPN », a déclaré Chavous. « Cela a toujours été l’objectif et c’est ce dont vous entendez les parents parler tout le temps – j’aimerais presque que ce ne soit pas là. Je souhaite que ce soit pour développer leurs enfants à être de meilleurs joueurs de balle et ensuite atteindre l’objectif.”