Para Chris Chavous, creció con una pasión por el béisbol similar a la de muchos en todo el mundo.
Como ex jugador de Pequeñas Ligas, y ahora como presidente de Warner Robins American Little League en Warner Robins, Ga., está sintonizando con entusiasmo la Serie Mundial de Ligas Menores de 2019 para ver a jugadores jóvenes que también tienen esa misma pasión.
Pero si bien millones de personas han estado sintonizando para ver a estos niños de 10 a 12 años, eso no ha llevado a números de registro de Ligas Menores más altos, y Chavous no está seguro de por qué.
«Desearía poder poner mi dedo en lo que podríamos hacer para sacar a relucir los números porque crecí jugando a las Ligas Menores y fue una gran experiencia en mi vida», dijo Chavous. «No lo sé, porque parece que todo se está haciendo, simplemente no está obteniendo la participación aquí.
Desde que se convirtió en presidente de Warner Robins American Little League en 2015, Chavous ha sido testigo de la continua caída en la participación de un sistema que, en 2007, ganó la Serie Mundial de Ligas Menores. Después de ganar ese título, estima que Warner Robins tenía aproximadamente 1,000 niños de 6 a 12 años registrados para la Liga Infantil. Después de su nombramiento, la participación ha disminuido cada año desde entonces y, a partir de 2019, se sitúa en 524.
Lo que está ocurriendo en Warner Robins no es diferente de lo que está sucediendo en la Liga Infantil en su conjunto. En la década de 1990, hasta 3 millones de niños participaron en la Liga Infantil. Desde entonces, la participación ha disminuido entre un 1,5 y un 3% anual, según el Daily Herald de Everett, Wa.
En otras partes del país, las organizaciones de Pequeñas Ligas de las comunidades se están reduciendo anualmente. El Atlanta-Journal Constitution estimó que la participación en las Ligas Menores en la Región Sureste, compuesta por Alabama, Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental, ha caído un 43% desde la carrera por el campeonato de Warner Robins en 2007. The Hartford Courant reveló que la Glastonbury Little League tenía 947 niños registrados para béisbol y softbol, en comparación con más de 1,500 a mediados de la década de 2000.
Una encuesta reciente del Aspen Institute, un grupo de expertos sin fines de lucro con sede en Washington, D. C., destacó la complejidad de la relación del béisbol con los jóvenes. Si bien solo el 38% de los niños de 6 a 12 años participaron en deportes juveniles, en comparación con el 45% en 2008, no tuvo un impacto en el béisbol juvenil. Según Jon Solomon, director editorial del Programa de Sociedad Sports & del Instituto Aspen, la participación juvenil en el béisbol es la más alta entre los niños que participan activamente en los deportes.
Aunque se siente alentado por la popularidad del béisbol entre los jóvenes, Solomon ha notado una desconexión con las Ligas Menores. Muchos factores han contribuido a esto, dijo, especialmente el costo. Mientras que algunos padres gastan tan poco como 0 0 anualmente en béisbol, otros han gastado tanto como 1 14,500. El costo promedio que los padres gastan en inscripciones deportivas y campamentos es de 1 124.96 y 8 80.96; para aquellos con jugadores en ciernes, pagan aproximadamente 1 165.90 y 9 99.85, respectivamente.
«Lo que sucede mucho en el béisbol, y sucede bastante rápido, es que a medida que te metes en la cultura de la pelota de viaje, algunas familias simplemente no pueden permitirse el lujo de mantenerse al día», dijo Solomon. «Desafortunadamente, en estos días no hay tantas ligas comunitarias locales que ofrezcan entrenamiento de calidad o una experiencia de calidad para niños que también sea asequible.»
Buscar eso, dice Solomon, es lo que obliga a muchos padres a inscribir a sus hijos en equipos de viaje. El aumento inmediato en el entrenamiento de calidad, la competencia y el equipo también significa que los padres están gastando más en el registro y los viajes. A pesar de las aparentes ventajas de jugar al béisbol de viaje, tanto Chavous como Solomon son cautelosos sobre que se convierta en la norma.
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Solomon cree que, al igual que otros deportes, algunos niños en el béisbol de viajes no están lo suficientemente desarrollados para el compromiso que conlleva. Según él, expone a cada jugador a un entorno despiadado a menudo impuesto por entrenadores sin sentido. Para aquellos jugadores que necesitan más tiempo para mejorar, se ven obligados a una cultura que es a la vez seria y, dado su horario de veinticuatro horas, exigente.
«Un buen número de niños, que están en el camino competitivo en esa cultura de viajes, probablemente no deberían estar allí», dijo Solomon. «siento que tienen que mantenerse al día con los vecinos, pero, desde el punto de vista del desarrollo, probablemente ni siquiera estén allí. puede empezar a toparse con los problemas de «No me estoy divirtiendo», hay muchas expectativas de seguir jugando que pueden llevar al agotamiento.»
«Una bendición para los niños que necesitan jugar a travel ball, pero una maldición para su liga recreativa local», dijo Chavous con respecto a los beneficios y costos de travel ball en Warner Robins. «No podemos jugar los fines de semana. Digo eso porque si jugáramos los fines de semana, perderíamos aún más niños a la comunidad de pelota de viaje. Casi tenemos que atender eso para poder mantener nuestros números donde están.»
Mientras que la gente en la industria es consciente de los tiempos desconcertantes de las Ligas Menores, muchos confían en la dirección que se dirige el béisbol. Un artículo del Wall Street Journal de febrero de 2019 mostró que casi 15,9 millones de personas jugaron al béisbol en 2018, un aumento del 21% con respecto a 2014. Incluso en Warner Robins, Chavous dice que conseguir que los niños de seis a ocho años jueguen las Ligas Menores es la parte fácil. Es conseguir que continúen en las «Ligas Menores», para niños de ocho a diez años, lo que resulta más difícil.
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Según David James, vicepresidente de desarrollo de béisbol y softbol de MLB, la liga está fortaleciendo su relación con numerosas iniciativas centradas en la juventud. Lanzado en 2015, «Play Ball» se estableció para llevar el béisbol a aquellos que no están familiarizados con él. Su sitio web incluye una base de datos que muestra cómo los niños pueden jugar el deporte fuera de las organizaciones de béisbol tradicionales, desde jugar a la pelota de captura y Wiffle hasta encontrar competencias de habilidades como «Pitch, Hit & Run.»
Otro programa destinado a impulsar la participación de los jóvenes en las Ligas Menores es Revivir el Béisbol en los Barrios Pobres de las Ciudades (RBI, por sus siglas en inglés). Creado en el Centro Sur de Los Ángeles en 1988, RBI tenía la intención de mantener a los niños de 13 a 16 años fuera de las calles a través del béisbol. En su primera temporada, RBI atrajo a 180 participantes; a lo largo de 2019, se ha convertido en una operación internacional, con más de 150,000 jugadores en todo el mundo, niños y niñas, de cinco a dieciocho años de edad.
De acuerdo con James, la MLB no cobra tarifas para que las personas sean parte del RBI o que ejecuten el programa RBI fuera de las academias juveniles. Junto con la subvención «Grow The Game» de las Ligas Menores, un plan de 4 4 millones creado en 2015 para proporcionar asistencia financiera a organizaciones de Ligas Menores que luchan, James cree que el béisbol ha hecho bien en hacerse más económico para el público.
«Creo que eso es algo que ha comenzado a afianzarse y ha tenido un impacto en la aceptación y la participación», dijo James. «Los niños y las familias a los que se les pagó el precio debido al circuito de pelota de viaje, todavía tienen una oportunidad y un lugar para jugar. Cuando hablamos de Ligas Menores y Grandes Ligas de Béisbol, no hay nada mejor que jugar en cualquiera de esos programas.»
A pesar de la atención anual para los mejores equipos del mundo en agosto en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, tanto Chavous como James quieren crecer desde cero. Quieren ver a esos jugadores más jóvenes e inseguros que quieren mejorar a través de las Ligas Menores y su desarrollo, sin prestar atención a los resultados.
«Los 15 jugadores que están jugando actualmente en un equipo de pelota de viaje, no son los jugadores de los que debemos preocuparnos», dijo James. Es el niño quien lo es y él o ella aún no sabe si van a ser buenos. La única manera de que descubran si son buenos es seguir jugando más juegos.»
«Todos los que inscriben a su hijo o hija en las Ligas Menores, el objetivo es llegar a la Serie Mundial o incluso a las regionales solo para estar en ESPN», dijo Chavous. «Ese siempre ha sido el objetivo y es de lo que escuchas a los padres hablar todo el tiempo, casi desearía que no estuviera allí. Me gustaría que fuera para desarrollar a sus hijos para ser mejores jugadores de pelota y luego llegar a la meta.”