Il dodo era un’anatra seduta. L’uccello era grasso e senza volo, all’oscuro e goffo. Era un errore evolutivo che camminava praticamente preordinato a estinguersi. Quando gli olandesi colonizzarono la piccola isola di dodo alla fine del 16 ° secolo, la stranezza terrestre si gettò dritto tra le braccia in attesa di marinai e coloni affamati.
Meno di 100 anni dopo, era estinto.
Almeno, è così che la storia di solito va. C’è solo un piccolo problema con questo racconto di estinzione shopworn: è quasi completamente falso. Negli ultimi anni, studi anatomici ed ecologici hanno gettato nuova luce sul dodo e sulla sua storia, riscattando la triste reputazione dell’uccello.
“Il dodo è sempre stato considerato un animale comico so così ridicolo che era destinato a estinguersi, il che non è assolutamente il caso”, dice Julian Hume, un paleontologo aviario al Museo di Storia Naturale di Londra. “Questo uccello era perfettamente adattato al suo ambiente.”
Le origini del dodo, che appartiene alla famiglia dei piccioni, rimangono qualcosa di un mistero. Circa 8 milioni di anni fa, la piccola isola vulcanica di Mauritius si formò nell’Oceano Indiano. Non molto tempo dopo, secondo gli scienziati, gli antenati del dodo arrivarono sull’isola, evolvendosi infine in giganti e perdendo la loro capacità di volare. Il primo documento pubblicato dell’uccello risale al 1599, un anno dopo che gli olandesi rivendicarono Mauritius, trasformando l’isola in un porto di scalo e, più tardi, un insediamento. A volte durante la seconda metà del 17 ° secolo—la data esatta è sconosciuta—l’ultimo dodo ha preso il suo ultimo respiro.
All’epoca, il concetto di estinzione—l’idea che un’intera specie potesse svanire senza possibilità di ritorno—non era ancora stato sviluppato, né erano state avanzate tecniche di tassidermia, e pochi buoni esemplari di dodo sopravvissero. La scarsità di prove fisiche, combinata con descrizioni inaffidabili e illustrazioni fantasiose degli uccelli, ha permesso a miti e idee sbagliate di mettere radici.
Altre storie
“Anche se il dodo è così ben noto nella cultura popolare, scientificamente in realtà era molto più di una terra desolata”, dice Leon Claessens, un paleontologo del College of the Holy Cross. Un importante giacimento fossile mauriziano, scoperto nel 1865, ha ora prodotto numerose ossa individuali, ma c’è solo uno scheletro noto composto interamente dalle ossa di un singolo dodo. Un barbiere mauriziano e naturalista dilettante di nome Louis Etienne Thirioux trovato lo scheletro nei primi anni del 20 ° secolo, ma l’esemplare, attualmente ospitato dal Mauritius Institute di Port Louis, Mauritius, ha ricevuto poco esame scientifico.
Nel 2011, Claessens e due dei suoi studenti si sono recati a Mauritius per dare un’occhiata più da vicino alla scoperta di Thirioux. Hanno usato uno scanner laser 3D per produrre immagini ad alta risoluzione di ogni osso, in seguito riassemblando queste immagini in un modello digitale tridimensionale dello scheletro. (Il team ha anche scansionato e modellato un secondo scheletro scoperto da Thirioux, che è composto dalle ossa di almeno due dodo diversi.)
Claessens e altri due paleontologi—Hume e Hanneke Meijer, un paleontologo presso il Museo Universitario di Bergen in Norvegia—hanno poi studiato le ossa in dettaglio, facendo una serie di nuove osservazioni sull’anatomia del dodo e inferenze su come si muoveva. (I loro risultati sono stati pubblicati in un numero speciale del Journal of Vertebrate Paleontology a marzo.) Il dodo, hanno osservato, era un uccello robusto, robusto, con ossa delle gambe spesse e un ampio bacino. Aveva anche rotule considerevoli, che gli scienziati non avevano mai notato prima e avrebbero dato le articolazioni del ginocchio degli uccelli pesanti e senza volo che erano “manovrabili, forti e solidali”, dice Hume. “Questo sarebbe l’ideale per il dodo di muoversi rapidamente nella sua rocciosa, casa densamente boscosa.”
Numerosi studi precedenti hanno suggerito che i dodo non erano così grassi come sembravano nelle illustrazioni storiche, e la nuova ricostruzione digitale rivela un uccello con una postura più eretta e una gabbia toracica più sottile di quella comunemente raffigurata. Questi risultati, combinati con la forma pelvica dell’uccello e il posizionamento delle sue articolazioni dell’anca, indicano che il dodo avrebbe potuto muoversi rapidamente ed efficacemente sul terreno. In effetti, era probabilmente abbastanza agile. ” Ha una reputazione molto scarsa di questo goffo, tipo di uccello ingombrante e inadeguato, quasi come un pallone da calcio con alcune gambe sotto di esso”, dice Claessens. “Anche se non sarà il bullone Usain dell’animale o del regno degli uccelli, ha un’anatomia coerente con un’agilità molto maggiore.”In effetti, un marinaio del 17 ° secolo ha riferito che i dodo erano così veloci che potevano essere difficili da catturare.
Quando Claessens e il suo team hanno esaminato le ali del dodo, hanno trovato dossi pronunciati, creste e depressioni dove i muscoli si sarebbero attaccati alle ossa. Queste impressioni muscolari ben definite suggeriscono che le ali del dodo non erano appendici appassite, senza valore, ma in uso attivo. Una possibilità è che gli uccelli usassero le ali per l’equilibrio, specialmente quando si muovevano rapidamente. ” È come camminare su una fune—essere in grado di svolazzare queste ali, essere in grado di allungarle, ti dà una certa capacità di migliorare l’equilibrio”, dice Claessens.
Mentre Claessens e i suoi colleghi stavano analizzando lo scheletro del dodo, un altro gruppo di scienziati stava cercando di dare un senso alla mente del dodo. Il team di ricerca, con sede presso l’American Museum of Natural History, ha utilizzato le scansioni TC di un cranio di dodo per creare modelli tridimensionali virtuali del cervello dell’uccello estinto. Gli scienziati hanno anche creato modelli cerebrali simili per otto specie strettamente correlate, tra cui diversi tipi di piccioni moderni e il solitario Rodrigues, un altro uccello senza volo estinto che viveva su un’isola vicino a Mauritius. Il dodo e il solitario, hanno riferito i ricercatori a febbraio, avevano entrambi bulbi olfattivi allargati, il che è insolito per gli uccelli. La scoperta suggerisce che il dodo potrebbe aver avuto un maggiore senso dell’olfatto, un adattamento che avrebbe potuto aiutarlo a fiutare frutta matura e altro cibo nella fitta vegetazione dell’isola.
Il cervello del dodo era di dimensioni completamente medie; il rapporto tra il suo volume cerebrale e la sua massa corporea totale era simile a quello dei piccioni moderni, uccelli altamente addestrabili con un talento per la discriminazione visiva e la navigazione. “Poiché il volume del cervello del dodo è completamente proporzionale alle sue dimensioni corporee, abbiamo fatto il salto per dire che probabilmente non è super stupido, che è quello che dicono le leggende su dodo”, afferma Eugenia Gold, autore principale dello studio. Naturalmente, riconosce, la dimensione del cervello non è un proxy perfetto per l’intelligenza. “Questo è un grande avvertimento del nostro studio, ma quando non puoi osservare l’uccello direttamente perché è estinto, il volume del cervello ti dà almeno una metrica per ottenere una maniglia su questo”, dice. (Il dodo non è l’unica specie estinta che abbiamo sottovalutato; prove scientifiche indicano che i Neanderthal-comunemente raffigurati come muti, bruti ingombranti-impegnati in una varietà di comportamenti sofisticati, tra cui la costruzione di utensili e la pittura rupestre.)
Ulteriori approfondimenti stanno emergendo dal lavoro di paleoecologi e geologi, che hanno ricostruito l’habitat dell’isola di dodo. Per gran parte della sua storia, Mauritius sarebbe stato un luogo difficile e turbolento per gli animali selvatici a vivere. Era vulcanicamente attivo e regolarmente colpito dai cicloni, che potevano causare gravi carenze alimentari. Cambiamenti climatici estremi hanno portato a lunghi periodi di grave siccità, alimentando incendi e morti animali di massa. Quando uno di questi megadrought colpì 4.200 anni fa, un lago d’acqua dolce poco profondo nella regione di Mare aux Songes iniziò a prosciugarsi. Mentre gli animali assetati si affollavano intorno alla superficie dell’acqua che si restringeva, lasciavano escrementi ricchi di sostanze nutritive che alimentavano la crescita di batteri tossici. Molte migliaia di animali, di almeno 22 specie diverse, perirono mentre il lago si trasformava in una palude fangosa e velenosa. ” Non siamo sicuri se gli animali sono morti lì perché hanno bevuto l’acqua e poi sono morti di questo cianobatteri tossici o se sono morti perché non potevano bere abbastanza”, dice Erik de Boer, un paleoecologo dell’Università di Amsterdam che ha scritto un articolo del 2015 sul die-off. (Alcune creature probabilmente si sono semplicemente impantanate nel letame.)
Anche se molti dodo sono morti a Mare aux Songes—in effetti, la palude è una delle principali fonti di ossa di dodo conservate—la specie ha combattuto. ” Il dodo è stato un sopravvissuto in questo senso”, afferma Kenneth Rijsdijk, geografo fisico dell’Università di Amsterdam che ha collaborato allo studio 2015 e ha studiato il sito Mare aux Songes per un decennio. In effetti, sottolinea Rijsdijk, il mandato multimilionario del dodo sul pianeta supera di gran lunga il nostro, che risale a soli 200.000 anni o giù di lì. (I dinosauri, un’altra icona di estinzione e obsolescenza, hanno avuto un regno di circa 160 milioni di anni.)
Sebbene le cause esatte della morte del dodo non siano chiare, ci sono poche prove che siano stati cacciati fino all’estinzione. Gli scavi di Fort Frederik Hendrik, che ospitava i coloni olandesi tra il 1638 e il 1710, suggeriscono che i coloni si nutrivano principalmente di bestiame che portavano sull’isola, così come di pesce locale. L’animale rimane portato alla luce non ci hanno incluso un singolo osso dodo. Le riviste dei marinai olandesi rivelano che i dodo sono stati mangiati almeno occasionalmente, ma Rijsdijk e Hume dicono che è improbabile che il gruppo relativamente piccolo di coloni sull’isola—250 persone al culmine e spesso molto meno—possa averli divorati tutti, soprattutto dato lo spessore delle foreste dell’isola e la difficoltà del suo terreno.
Ma gli esseri umani non sono esattamente fuori dai guai; probabilmente abbiamo causato l’estinzione del dodo indirettamente, introducendo una varietà di specie non native, tra cui maiali, capre, cervi, scimmie e ratti. Alcune di queste creature, in particolare i maiali, avrebbero mangiato uova di dodo e pulcini, mentre altri gareggiavano con dodo per il cibo. ” Quando vieni a tirare fuori il tappeto da sotto un ecosistema in un tempo così breve come quello che è successo quando gli esseri umani sono arrivati a Mauritius, non c’è alcuna capacità per nessuna specie di reagire”, dice Claessens. Ma questo non significa che il dodo fosse inetto, disadattato o “un perdente evolutivo”, dice. “Non esiste una cosa del genere.”
L’evoluzione non è una marcia inesorabile verso il progresso e l’estinzione non è un giudizio di valore. Gli animali—anche animali forti, veloci e intelligenti-muoiono per tutti i tipi di ragioni, uccisi dal cambiamento climatico, dalla distruzione dell’habitat, dallo sfruttamento umano o solo da un po ‘ di sfortuna di dimensioni asteroidali. Statisticamente, è quasi garantito; gli scienziati hanno stimato che oltre il 99% di tutte le specie che sono mai esistite sul pianeta sono ora estinte. Per millenni, il dodo è stato un sopravvissuto, resiliente di fronte a sfide ambientali estreme. E poi, in un lampo, era sparito.