Der Dodo war eine sitzende Ente. Der Vogel war fett und flugunfähig, ahnungslos und ungeschickt. Es war ein wandelnder evolutionärer Fehler, der praktisch vorherbestimmt war, auszusterben. Als die Holländer Ende des 16.Jahrhunderts die kleine Insel des Dodos kolonisierten, kroch die erdgebundene Kuriosität direkt in die wartenden Arme hungriger Seeleute und Siedler.
Weniger als 100 Jahre später war es ausgestorben.
Zumindest geht die Geschichte normalerweise so. Es gibt nur ein kleines Problem mit dieser shopworn Aussterben Geschichte: Es ist fast völlig falsch. In den letzten Jahren haben anatomische und ökologische Studien ein neues Licht auf den Dodo und seine Geschichte geworfen und den düsteren Ruf des Vogels eingelöst.“Der Dodo galt schon immer als komisches Tier … so lächerlich, dass er aussterben sollte, was absolut nicht der Fall ist“, sagt Julian Hume, Vogelpaläontologe am Natural History Museum in London. „Dieser Vogel war perfekt an seine Umgebung angepasst.“
Die Ursprünge des Dodos, der zur Taubenfamilie gehört, bleiben ein Rätsel. Vor etwa 8 Millionen Jahren entstand die kleine Vulkaninsel Mauritius im Indischen Ozean. Nicht lange danach, glauben Wissenschaftler, kamen die Vorfahren des Dodos auf die Insel, entwickelten sich schließlich zu Riesen und verloren ihre Fähigkeit zu fliegen. Die erste veröffentlichte Aufzeichnung des Vogels stammt aus dem Jahr 1599, ein Jahr nachdem die Holländer Mauritius beansprucht hatten und die Insel in einen Anlaufhafen und später in eine Siedlung verwandelt hatten. Irgendwann in der zweiten Hälfte des 17.Jahrhunderts — das genaue Datum ist unbekannt — holte der letzte Dodo seinen letzten Atemzug.
Zu dieser Zeit war das Konzept des Aussterbens — die Vorstellung, dass eine ganze Art ohne die Möglichkeit einer Rückkehr verschwinden könnte — noch nicht entwickelt worden, noch gab es fortgeschrittene Präparationstechniken, und nur wenige gute Dodo-Exemplare überlebten. Der Mangel an physischen Beweisen, kombiniert mit unzuverlässigen Beschreibungen und phantasievollen Illustrationen der Vögel, erlaubte Mythen und Missverständnisse, Wurzeln zu schlagen.
Weitere Geschichten
„Obwohl der Dodo in der Populärkultur so bekannt ist, war er wissenschaftlich gesehen viel mehr ein Ödland“, sagt Leon Claessens, Paläontologe am College of the Holy Cross. Eine große mauritische Fossillagerstätte, die 1865 entdeckt wurde, hat inzwischen zahlreiche einzelne Knochen hervorgebracht, aber es gibt nur ein bekanntes Skelett, das vollständig aus den Knochen eines einzelnen Dodos besteht. Ein mauritischer Friseur und Amateur-Naturforscher namens Louis Etienne Thirioux fand das Skelett im frühen 20.Jahrhundert, aber das Exemplar, das derzeit vom Mauritius Institute in Port Louis, Mauritius, untergebracht ist, wurde wenig wissenschaftlich untersucht.
2011 reisten Claessens und zwei seiner Schüler nach Mauritius, um Thiriouxs Fund genauer unter die Lupe zu nehmen. Sie verwendeten einen 3D-Laserscanner, um hochauflösende Bilder von jedem Knochen zu erzeugen und diese Bilder später zu einem dreidimensionalen, digitalen Modell des Skeletts zusammenzusetzen. (Das Team scannte und modellierte auch ein zweites von Thirioux entdecktes Skelett, das aus den Knochen von mindestens zwei verschiedenen Dodos besteht.)
Claessens und zwei weitere Paläontologen — Hume und Hanneke Meijer, Paläontologin am Universitätsmuseum von Bergen in Norwegen — untersuchten dann die Knochen im Detail und machten eine Reihe neuartiger Beobachtungen über die Anatomie des Dodos und Schlussfolgerungen darüber, wie er sich bewegte. (Ihre Ergebnisse wurden im März in einer Sonderausgabe des Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.) Der Dodo, so beobachteten sie, war ein robuster, robuster Vogel mit dicken Beinknochen und einem breiten Becken. Es hatte auch beträchtliche Kniescheiben, die Wissenschaftler noch nie zuvor bemerkt hatten und den schweren, flugunfähigen Vogelkniegelenken gegeben hätten, die „manövrierfähig, stark und unterstützend“ waren, sagt Hume. „Dies wäre ideal für den Dodo, um sich schnell in seiner felsigen, dicht bewaldeten Heimat zu bewegen.“Zahlreiche frühere Studien haben gezeigt, dass Dodos nicht annähernd so fett waren, wie sie in historischen Illustrationen aussahen, und die neue digitale Rekonstruktion zeigt einen Vogel mit einer aufrechten Haltung und einem schlankeren Brustkorb als gewöhnlich dargestellt. Diese Ergebnisse, kombiniert mit der Beckenform des Vogels und der Positionierung seiner Hüftgelenke, deuten darauf hin, dass sich der Dodo schnell und effizient am Boden bewegt haben könnte. In der Tat war es wahrscheinlich ziemlich agil. „Es hat einen sehr unterversorgten Ruf dieses ungeschickten, schwerfälligen, unzulänglichen Vogels, fast wie ein Fußball mit einigen Beinen darunter“, sagt Claessens. „Auch wenn es nicht der Usain Bolt des Tier- oder Vogelreichs sein wird, hat es eine Anatomie, die mit viel größerer Beweglichkeit übereinstimmt.“ Tatsächlich berichtete ein Seemann aus dem 17.Jahrhundert, dass Dodos so schnell waren, dass sie schwer zu fangen waren.
Als Claessens und sein Team die Flügel des Dodos untersuchten, fanden sie ausgeprägte Beulen, Grate und Vertiefungen, an denen sich die Muskeln an den Knochen festgesetzt hätten. Diese gut definierten Muskelabdrücke deuten darauf hin, dass die Flügel des Dodos keine verwelkten, wertlosen Anhängsel waren, sondern aktiv genutzt wurden. Eine Möglichkeit ist, dass die Vögel ihre Flügel für das Gleichgewicht benutzten, besonders wenn sie sich schnell bewegten. „Es ist wie ein Drahtseilakt – in der Lage zu sein, diese Flügel zu flattern, sie auszustrecken, gibt Ihnen eine gewisse Fähigkeit für ein verbessertes Gleichgewicht“, sagt Claessens.
Während Claessens und seine Kollegen das Skelett des Dodos analysierten, versuchte eine andere Gruppe von Wissenschaftlern, den Verstand des Dodos zu verstehen. Das Forschungsteam am American Museum of Natural History verwendete CT-Scans eines Dodo-Schädels, um virtuelle, dreidimensionale Modelle des Gehirns des ausgestorbenen Vogels zu erstellen. Die Wissenschaftler erstellten auch ähnliche Gehirnmodelle für acht eng verwandte Arten, darunter verschiedene Arten moderner Tauben und der Rodrigues-Solitaire, ein weiterer ausgestorbener flugunfähiger Vogel, der auf einer Insel in der Nähe von Mauritius lebte. Der Dodo und der Solitaire, berichteten die Forscher im Februar, hatten beide vergrößerte Riechkolben, was für Vögel ungewöhnlich ist. Der Befund legt nahe, dass der Dodo einen verbesserten Geruchssinn gehabt haben könnte, eine Anpassung, die ihm geholfen haben könnte, reife Früchte und andere Lebensmittel in der dichten Vegetation der Insel zu erschnüffeln.Das Gehirn des Dodos war von völlig durchschnittlicher Größe; Das Verhältnis seines Gehirnvolumens zu seiner gesamten Körpermasse ähnelte dem moderner Tauben, hoch trainierbarer Vögel mit einem Talent für visuelle Unterscheidung und Navigation. „Da das Gehirnvolumen des Dodos vollständig proportional zu seiner Körpergröße ist, haben wir den Sprung gemacht, um zu sagen, dass es wahrscheinlich nicht super dumm ist, was die Legenden über Dodos sagen“, sagt Eugenia Gold, die Hauptautorin der Studie. Natürlich räumt sie ein, dass die Gehirngröße kein perfekter Proxy für Intelligenz ist. „Das ist also eine große Einschränkung unserer Studie, aber wenn Sie den Vogel nicht direkt beobachten können, weil er ausgestorben ist, gibt Ihnen das Gehirnvolumen mindestens eine Metrik, um dies in den Griff zu bekommen“, sagt sie. (Der Dodo ist nicht die einzige ausgestorbene Art, die wir unterschätzt haben; wissenschaftliche Beweise deuten darauf hin, dass Neandertaler – allgemein als stumme, schwerfällige Tiere dargestellt – eine Vielzahl von ausgeklügelten Verhaltensweisen ausüben, einschließlich Werkzeugbau und Höhlenmalerei.)
Weitere Erkenntnisse ergeben sich aus der Arbeit von Paläoökologen und Geologen, die den Insellebensraum des Dodos rekonstruiert haben. Für einen Großteil seiner Geschichte wäre Mauritius ein harter und turbulenter Ort für wilde Tiere gewesen. Es war vulkanisch aktiv und regelmäßig von Zyklonen heimgesucht, was zu schwerer Nahrungsmittelknappheit führen konnte. Extreme Klimaveränderungen führten zu langen Perioden schwerer Dürre, Waldbränden und Massensterben von Tieren. Als ein solcher Megadrought vor 4.200 Jahren einschlug, begann ein flacher Süßwassersee in der Region Mare aux Songes der Insel auszutrocknen. Als sich durstige Tiere um die schrumpfende Wasseroberfläche drängten, hinterließen sie nährstoffreichen Kot, der das Wachstum giftiger Bakterien förderte. Viele tausend Tiere von mindestens 22 verschiedenen Arten starben, als sich der See in einen schlammigen, giftigen Sumpf verwandelte. „Wir sind nicht sicher, ob Tiere dort starben, weil sie das Wasser tranken und anschließend an diesen giftigen Cyanobakterien starben, oder ob sie starben, weil sie nicht genug trinken konnten“, sagt Erik de Boer, ein Paläoökologe an der Universität von Amsterdam, der 2015 ein Papier über das Absterben verfasste. (Einige Lebewesen sind wahrscheinlich auch einfach im Dreck verstrickt. Obwohl viele Dodos in Mare aux Songes starben – in der Tat ist der Sumpf eine Hauptquelle für erhaltene Dodoknochen -, kämpfte die Art weiter. „Der Dodo war in dieser Hinsicht ein Überlebender“, sagt Kenneth Rijsdijk, ein physischer Geograph an der Universität Amsterdam, der an der Studie von 2015 mitgearbeitet hat und seit einem Jahrzehnt den Standort Mare aux Songes untersucht. Tatsächlich, so Rijsdijk, übersteigt die mehrmillionenjährige Amtszeit des Dodos auf dem Planeten bei weitem unsere eigene, die nur etwa 200.000 Jahre zurückreicht. (Dinosaurier, eine weitere Ikone des Aussterbens und der Veralterung, hatten eine Regierungszeit von etwa 160 Millionen Jahren.)
Obwohl die genauen Ursachen für den Untergang des Dodos unklar sind, gibt es wenig Hinweise darauf, dass sie bis zum Aussterben gejagt wurden. Ausgrabungen von Fort Frederik Hendrik, in dem zwischen 1638 und 1710 niederländische Siedler lebten, legen nahe, dass sich die Siedler hauptsächlich von Vieh ernährten, das sie auf die Insel brachten, sowie von lokalem Fisch. Die dort ausgegrabenen Tierreste enthielten keinen einzigen Dodoknochen. Tagebücher von niederländischen Seeleuten zeigen, dass Dodos zumindest gelegentlich gegessen wurden, aber Rijsdijk und Hume sagen, dass es unwahrscheinlich ist, dass die relativ kleine Gruppe von Kolonisten auf der Insel — 250 Menschen auf dem Höhepunkt und oft weit weniger — alle von ihnen verschlungen haben könnte, besonders angesichts der Dicke der Wälder der Insel und der Schwierigkeit ihres Geländes.Wir haben wahrscheinlich indirekt das Aussterben des Dodos verursacht, indem wir eine Vielzahl nicht einheimischer Arten eingeführt haben, darunter Schweine, Ziegen, Hirsche, Affen und Ratten. Einige dieser Kreaturen, insbesondere Schweine, hätten Dodo-Eier und Küken gegessen, während andere mit Dodos um Nahrung konkurrierten. „Wenn Sie in so kurzer Zeit den Teppich unter einem Ökosystem ausziehen, wie es bei der Ankunft der Menschen auf Mauritius der Fall war, kann keine Spezies reagieren“, sagt Claessens. Aber das bedeutet nicht, dass der Dodo unfähig, unangepasst oder „ein evolutionärer Verlierer“ war, sagt er. „So etwas gibt es nicht.“Evolution ist kein unerbittlicher Marsch in Richtung Fortschritt und Aussterben ist kein Werturteil. Tiere — selbst starke, schnelle, intelligente Tiere – sterben aus allen möglichen Gründen aus, getötet durch den Klimawandel oder die Zerstörung von Lebensräumen oder die menschliche Ausbeutung oder einfach nur ein asteroidengroßes Stück Pech. Statistisch ist es fast garantiert; Wissenschaftler haben geschätzt, dass mehr als 99 Prozent aller Arten, die jemals auf dem Planeten existiert haben, jetzt ausgestorben sind. Jahrtausende lang war der Dodo ein Überlebender, der angesichts extremer Umweltprobleme widerstandsfähig war. Und dann, blitzschnell, war es weg.