Le dodo était un canard assis. L’oiseau était gros et sans vol, désemparé et maladroit. C’était une erreur évolutive de marche pratiquement préordonnée pour s’éteindre. Lorsque les Hollandais ont colonisé la petite île du dodo à la fin du 16ème siècle, la bizarrerie terrestre s’est glissée directement dans les bras d’attente de marins et de colons affamés.
Moins de 100 ans plus tard, il était éteint.
Du moins, c’est comme ça que l’histoire se passe habituellement. Il n’y a qu’un petit problème avec ce conte d’extinction usé: c’est presque entièrement faux. Au cours des dernières années, des études anatomiques et écologiques ont jeté un nouvel éclairage sur le dodo et son histoire, rachetant la triste réputation de l’oiseau.
« Le dodo a toujours été considéré comme un animal comique so tellement ridicule qu’il était destiné à disparaître, ce qui n’est absolument pas le cas”, explique Julian Hume, paléontologue aviaire au Musée d’histoire naturelle de Londres. « Cet oiseau était parfaitement adapté à son environnement.”
Les origines du dodo, qui appartient à la famille des pigeons, restent un mystère. Il y a environ 8 millions d’années, la petite île volcanique de Maurice s’est formée dans l’océan Indien. Peu de temps après, les scientifiques pensent que les ancêtres du dodo sont arrivés sur l’île, évoluant finalement en géants et perdant leur capacité à voler. Le premier enregistrement publié de l’oiseau date de 1599, un an après que les Hollandais eurent revendiqué l’île Maurice, transformant l’île en escale et, plus tard, en colonie. Au cours de la seconde moitié du 17ème siècle — la date exacte est inconnue — le dernier dodo a rendu son dernier souffle.
À l’époque, le concept d’extinction — l’idée qu’une espèce entière pourrait disparaître sans possibilité de retour — n’avait pas encore été développé, ni les techniques de taxidermie avancées, et peu de bons spécimens de dodo ont survécu. La rareté des preuves physiques, combinée à des descriptions peu fiables et des illustrations fantaisistes des oiseaux, a permis aux mythes et aux idées fausses de prendre racine.
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”Même si le dodo est si bien connu dans la culture populaire, scientifiquement, c’était beaucoup plus une friche », explique Leon Claessens, paléontologue au Collège de la Sainte-Croix. Un important gisement fossile mauricien, découvert en 1865, a maintenant livré de nombreux os individuels, mais il n’y a qu’un seul squelette connu composé entièrement des os d’un seul dodo. Un barbier mauricien et naturaliste amateur nommé Louis Etienne Thirioux a trouvé le squelette au début du 20e siècle, mais le spécimen, actuellement hébergé par le Mauritius Institute à Port Louis, Maurice, a reçu peu d’examen scientifique.
En 2011, Claessens et deux de ses élèves se sont rendus à l’île Maurice pour examiner de plus près la découverte de Thirioux. Ils ont utilisé un scanner laser 3D pour produire des images haute résolution de chaque os, puis les ont réassemblées en un modèle numérique tridimensionnel du squelette. (L’équipe a également scanné et modélisé un deuxième squelette découvert par Thirioux, qui est composé des os d’au moins deux dodos différents.)
Claessens et deux autres paléontologues — Hume et Hanneke Meijer, paléontologue au Musée universitaire de Bergen en Norvège — ont ensuite étudié les os en détail, faisant un certain nombre de nouvelles observations sur l’anatomie du dodo et des déductions sur la façon dont il se déplaçait. (Leurs résultats ont été publiés dans un numéro spécial du Journal of Vertebrate Paleontology en mars.) Le dodo, ont-ils observé, était un oiseau robuste et robuste, avec des os de pattes épais et un bassin large. Il avait également des rotules importantes, que les scientifiques n’avaient jamais notées auparavant et qui auraient donné aux articulations du genou des oiseaux lourdes et sans vol qui étaient « maniables, solides et de soutien”, explique Hume. « Ce serait idéal pour que le dodo se déplace rapidement dans sa maison rocheuse et densément boisée. »
De nombreuses études antérieures ont suggéré que les dodos n’étaient pas aussi gros qu’ils n’en avaient l’air dans les illustrations historiques, et la nouvelle reconstruction numérique révèle un oiseau avec une posture plus verticale et une cage thoracique plus mince que ce qui est généralement représenté. Ces résultats, combinés à la forme pelvienne de l’oiseau et au positionnement de ses articulations de la hanche, indiquent que le dodo aurait pu se déplacer rapidement et efficacement sur le sol. En effet, il était probablement assez agile. ”Il a une réputation très méconnue de cet oiseau maladroit, un peu encombrant et inadéquat, presque comme un ballon de football avec quelques jambes en dessous », explique Claessens. « Même si ce ne sera pas l’Usain Bolt de l’animal ou du royaume des oiseaux, il a une anatomie compatible avec une agilité beaucoup plus grande.”En fait, un marin du 17ème siècle a rapporté que les dodos étaient si rapides qu’ils pouvaient être difficiles à attraper.
Lorsque Claessens et son équipe ont examiné les ailes du dodo, ils ont trouvé des bosses, des crêtes et des dépressions prononcées où les muscles se seraient attachés aux os. Ces empreintes musculaires bien définies suggèrent que les ailes du dodo n’étaient pas des appendices flétris et sans valeur, mais en utilisation active. Une possibilité est que les oiseaux ont utilisé leurs ailes pour l’équilibre, surtout lorsqu’ils se déplacent rapidement. ”C’est comme marcher sur une corde raide — pouvoir battre ces ailes, pouvoir les étirer, vous donne une certaine capacité à améliorer l’équilibre », explique Claessens.
Pendant que Claessens et ses collègues analysaient le squelette du dodo, un autre groupe de scientifiques essayait de donner un sens à l’esprit du dodo. L’équipe de recherche, basée au Musée américain d’histoire naturelle, a utilisé la tomodensitométrie d’un crâne de dodo pour créer des modèles virtuels en trois dimensions du cerveau de l’oiseau disparu. Les scientifiques ont également créé des modèles de cerveau similaires pour huit espèces étroitement apparentées, y compris plusieurs types de pigeons modernes et le solitaire Rodrigues, un autre oiseau disparu qui vivait sur une île près de l’île Maurice. Le dodo et le solitaire, ont rapporté les chercheurs en février, avaient tous deux des bulbes olfactifs élargis, ce qui est inhabituel pour les oiseaux. La découverte suggère que le dodo avait peut-être un odorat amélioré, une adaptation qui aurait pu l’aider à renifler les fruits mûrs et d’autres aliments dans la végétation épaisse de l’île.
Le cerveau du dodo était de taille tout à fait moyenne; le rapport entre son volume cérébral et sa masse corporelle totale était similaire à celui des pigeons modernes, des oiseaux très entraînables avec un talent pour la discrimination visuelle et la navigation. « Parce que le volume cérébral du dodo est complètement proportionnel à sa taille corporelle, nous avons fait le saut pour dire que ce n’est probablement pas super stupide, ce que disent les légendes sur les dodos”, explique Eugenia Gold, l’auteur principal de l’étude. Bien sûr, reconnaît-elle, la taille du cerveau n’est pas un proxy parfait pour l’intelligence. ”C’est donc une grande mise en garde de notre étude, mais lorsque vous ne pouvez pas observer l’oiseau directement parce qu’il est éteint, le volume du cerveau vous donne au moins une mesure pour comprendre cela », dit-elle. (Le dodo n’est pas la seule espèce éteinte que nous ayons sous-estimée; les preuves scientifiques indiquent que les Néandertaliens – généralement représentés comme des brutes muettes et bûcherons — se livraient à une variété de comportements sophistiqués, y compris la fabrication d’outils et la peinture rupestre.)
Les travaux des paléoécologues et des géologues, qui ont reconstruit l’habitat de l’île du dodo, donnent d’autres indications. Pendant une grande partie de son histoire, l’île Maurice aurait été un endroit difficile et turbulent pour les animaux sauvages. Il était volcaniquement actif et régulièrement frappé par des cyclones, ce qui pouvait provoquer de graves pénuries alimentaires. Les changements climatiques extrêmes ont entraîné de longues périodes de sécheresse sévère, alimentant les incendies de forêt et la mort massive d’animaux. Lorsqu’une telle mégadrague a frappé il y a 4 200 ans, un lac d’eau douce peu profond de la région de la Mare aux Songes a commencé à s’assécher. Alors que les animaux assoiffés se pressaient autour de la surface de l’eau qui rétrécit, ils laissaient des excréments riches en nutriments qui nourrissaient la croissance de bactéries toxiques. Plusieurs milliers d’animaux, d’au moins 22 espèces différentes, ont péri lorsque le lac s’est transformé en un marais boueux et toxique. « Nous ne savons pas si des animaux y sont morts parce qu’ils ont bu de l’eau puis sont morts de ces cyanobactéries toxiques ou s’ils sont morts parce qu’ils ne pouvaient pas boire suffisamment”, explique Erik de Boer, paléoécologue à l’Université d’Amsterdam, auteur d’un article de 2015 sur la mort. (Certaines bestioles se sont probablement simplement embourbées dans la boue.)
Bien que de nombreux dodos soient morts à Mare aux Songes — en effet, le marais est une source majeure d’os de dodo préservés — l’espèce a survécu. ”Le dodo était un survivant à cet égard », explique Kenneth Rijsdijk, géographe physique à l’Université d’Amsterdam qui a collaboré à l’étude de 2015 et étudie le site de la Mare aux Songes depuis une décennie. En fait, souligne Rijsdijk, le mandat de plusieurs millions d’années du dodo sur la planète dépasse de loin le nôtre, qui remonte à seulement 200 000 ans environ. (Les dinosaures, une autre icône de l’extinction et de l’obsolescence, ont eu un règne d’environ 160 millions d’années.)
Bien que les causes exactes de la disparition du dodo ne soient pas claires, il y a peu de preuves qu’ils ont été chassés jusqu’à l’extinction. Les fouilles du fort Frederik Hendrik, qui abrita des colons hollandais entre 1638 et 1710, suggèrent que les colons se nourrissaient principalement du bétail qu’ils apportaient sur l’île, ainsi que du poisson local. Les restes d’animaux mis au jour n’ont pas inclus un seul os de dodo. Les journaux de marins hollandais révèlent que les dodos étaient mangés au moins occasionnellement, mais Rijsdijk et Hume disent qu’il est peu probable que le groupe relativement restreint de colons sur l’île — 250 personnes au sommet et souvent beaucoup moins — ait pu tous les dévorer, en particulier compte tenu de l’épaisseur des forêts de l’île et de la difficulté de son terrain.
Mais les humains ne sont pas vraiment hors du coup; nous avons probablement causé l’extinction du dodo indirectement, en introduisant une variété d’espèces non indigènes, y compris des porcs, des chèvres, des cerfs, des singes et des rats. Certaines de ces créatures, en particulier les porcs, auraient mangé des œufs de dodo et des poussins, tandis que d’autres rivalisaient avec les dodos pour se nourrir. « Lorsque vous venez retirer le tapis sous un écosystème en si peu de temps que ce qui s’est passé lorsque les humains sont arrivés à Maurice, aucune espèce n’a la capacité de réagir”, explique Claessens. Mais cela ne signifie pas que le dodo était inepte, inadapté ou « un perdant évolutif”, dit-il. » Cela n’existe pas. »
L’évolution n’est pas une marche inexorable vers le progrès et l’extinction n’est pas un jugement de valeur. Les animaux — même les animaux forts, rapides et intelligents – meurent pour toutes sortes de raisons, tués par le changement climatique, la destruction de l’habitat, l’exploitation humaine, ou juste un peu de malchance de la taille d’un astéroïde. Statistiquement, c’est presque garanti; les scientifiques ont estimé que plus de 99% de toutes les espèces qui ont jamais existé sur la planète sont maintenant éteintes. Pendant des millénaires, le dodo a été un survivant, résilient face aux défis environnementaux extrêmes. Et puis, en un éclair, c’était parti.