Brown v. Board of Education of Topeka

Brown v. Board of Education of Topeka, affaire dans laquelle le 17 mai 1954, la Cour suprême des États-Unis a statué à l’unanimité (9-0) que la ségrégation raciale dans les écoles publiques violait le quatorzième amendement de la Constitution, qui interdit aux États de refuser une protection égale des lois à toute personne relevant de leur juridiction. La décision a déclaré que les établissements d’enseignement séparés pour les étudiants blancs et afro-américains étaient intrinsèquement inégaux. Il a ainsi rejeté comme inapplicable à l’éducation publique la doctrine « séparée mais égale”, avancée par la Cour suprême dans l’affaire Plessy v. Ferguson (1896), selon laquelle les lois imposant des installations publiques séparées pour les Blancs et les Afro-Américains ne violent pas la clause d’égalité de protection si les installations sont à peu près égales. Bien que la décision de 1954 ne s’applique strictement qu’aux écoles publiques, elle implique que la ségrégation n’est pas autorisée dans d’autres établissements publics. Considéré comme l’une des décisions les plus importantes de l’histoire de la cour, Brown c. Le Conseil de l’éducation de Topeka a contribué à inspirer le mouvement américain des droits civiques de la fin des années 1950 et des années 1960.

L’affaire a été entendue comme une consolidation de quatre actions collectives intentées dans quatre États par la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) au nom d’élèves afro-américains du primaire et du secondaire qui s’étaient vu refuser l’admission dans des écoles publiques entièrement blanches. Dans Brown c. Board of Education of Topeka (1951), Briggs c. Elliott (1951), et Davis c. County School Board of Prince Edward County (1952), des tribunaux de district américains du Kansas, de Caroline du Sud et de Virginie, respectivement, ont statué sur la base de Plessy que les demandeurs n’avaient pas été privés d’une protection égale parce que les écoles qu’ils fréquentaient étaient comparables aux écoles entièrement blanches ou le deviendraient à la fin des améliorations ordonnées par le tribunal de district. Dans l’affaire Gebhart v. Belton (1952), cependant, la Cour de chancellerie du Delaware, s’appuyant également sur Plessy, a conclu que le droit des plaignants à une protection égale avait été violé parce que les écoles afro-américaines étaient inférieures aux écoles blanches à presque tous les égards pertinents. Les défendeurs dans les décisions du tribunal de district ont fait appel directement devant la Cour suprême, tandis que ceux de Gebhart ont obtenu le certiorari (un bref pour le réexamen d’une action d’un tribunal inférieur). Brown c. Board of Education of Topeka a été plaidé le 9 décembre 1952; l’avocat qui a plaidé au nom des plaignants était Thurgood Marshall, qui a ensuite été juge associé de la Cour suprême (1967-91). L’affaire a été renvoyée le 8 décembre 1953 pour examiner la question de savoir si les auteurs du quatorzième amendement auraient compris qu’il était incompatible avec la ségrégation raciale dans l’enseignement public. La décision de 1954 a conclu que la preuve historique portant sur la question n’était pas concluante.

Écrivant pour la cour, le juge en chef Earl Warren a soutenu que la question de savoir si les écoles publiques ségréguées racialement étaient intrinsèquement inégales, et donc au-delà du champ d’application de la doctrine séparée mais égale, ne pouvait être résolue qu’en considérant « l’effet de la ségrégation elle-même sur l’éducation publique. » Citant les arrêts de la Cour suprême dans Sweatt c. Painter (1950) et McLaurin c. Oklahoma State Regents for Higher Education (1950), qui reconnaissait les inégalités « intangibles” entre les écoles afro-américaines et les écoles entièrement blanches au niveau des cycles supérieurs, Warren a soutenu que de telles inégalités existaient également entre les écoles dans l’affaire dont il était saisi, malgré leur égalité en ce qui concerne les facteurs « tangibles” tels que les bâtiments et les programmes. Plus précisément, il était d’accord avec une conclusion du tribunal de district du Kansas selon laquelle la politique consistant à forcer les enfants afro-américains à fréquenter des écoles séparées uniquement en raison de leur race créait en eux un sentiment d’infériorité qui minait leur motivation à apprendre et les privait des possibilités d’éducation dont ils jouiraient dans les écoles racialement intégrées. Cette conclusion, a-t-il noté, était « amplement étayée” par la recherche psychologique contemporaine. Il a conclu que « dans le domaine de l’éducation publique, la doctrine du « séparé mais égal » n’a pas sa place. Les établissements d’enseignement séparés sont intrinsèquement inégaux. »

Dans un avis ultérieur sur la question de la réparation, communément appelé Brown v. Board of Education of Topeka (II), argumenté du 11 au 14 avril 1955, et décidé le 31 mai de la même année, Warren a ordonné aux tribunaux de district et aux autorités scolaires locales de prendre les mesures appropriées pour intégrer les écoles publiques dans leurs juridictions « avec toute la rapidité délibérée. » Les écoles publiques des États du Sud sont cependant restées presque complètement séparées jusqu’à la fin des années 1960.