La Capa de Hielo de Groenlandia logró resistir el calentamiento traído por los primeros 150 años de la era industrial, con suficiente nieve acumulándose cada invierno para equilibrar el hielo perdido por el derretimiento de primavera y verano. Pero, según un nuevo estudio, todo eso cambió hace 20 años.
A partir de 2000, los glaciares de Groenlandia de repente comenzaron a moverse más rápido, sus hocicos retrocediendo rápidamente y adelgazándose donde fluyen hacia el mar. Entre 2000 y 2005, esa aceleración condujo a un «aumento escalonado» casi irreversible de la pérdida de hielo, concluyeron los científicos en la nueva investigación, publicada esta semana en la revista Nature Communications Earth & Environment.
Si el clima dejara de calentarse hoy, o incluso se enfriara un poco, el hielo de Groenlandia continuaría derritiéndose, dijo Ian Howat, científico de la Tierra de la Universidad Estatal de Ohio, coautor del artículo de investigación. «El retroceso de los glaciares ha llevado la dinámica de toda la capa de hielo a un estado de pérdida constante», dijo. «Incluso si nos estabilizáramos a las temperaturas actuales, el hielo continuará desintegrándose más rápidamente que si no hubiéramos alterado el clima para empezar.La autora principal, Michalea King, glacióloga del Centro de Investigación Polar Byrd del Estado de Ohio, dijo que el equipo analizó casi 40 años de datos satelitales mensuales de 200 glaciares de Groenlandia para medir la fusión, y descubrió que «el hielo que se descarga en el océano supera con creces la nieve que se acumula en la superficie de la capa de hielo».»
» El tipo de cosa desalentadora es que, incluso si regresáramos a las viejas cantidades de nieve que estábamos agregando, a esta nueva tasa elevada de derretimiento, esperaríamos que se mantuviera fuera de equilibrio durante algún tiempo», dijo.
Antes del año 2000, la capa de hielo tendría aproximadamente la misma posibilidad de ganar o perder masa cada año, agregó, pero en el clima actual, la capa de hielo ganará masa solo una vez cada 100 años.
Otras investigaciones sugieren que, en épocas geológicas anteriores, casi toda la capa de hielo de Groenlandia se derritió cuando las temperaturas globales estaban cerca de los niveles actuales, lo que muestra que incluso las partes más gruesas y frías de Groenlandia son vulnerables a solo unos pocos grados de calentamiento.
¿Cuánto Tiempo Durará el Hielo De Groenlandia?
Cuando todo el hielo de Groenlandia se derrita, elevará el nivel del mar en 20 pies. Eso podría tomar 10,000 años, pero sacudidas en el sistema climático como la aceleración de los glaciares a principios de la década de 2000, combinadas con los efectos de la creciente propagación de algas que oscurecen el hielo y carbono negro, la cantidad de agua de deshielo que satura la nieve sobre el hielo o los cambios en las corrientes oceánicas que fluyen cerca de los glaciares podrían acelerar eso por miles de años, dijo Howat. Cuando una lengua de hielo se libera de su ancla en el fondo marino, el flujo del glaciar por encima de él se acelera.
El derretimiento del hielo es la causa principal del aumento del nivel del mar, y Groenlandia aporta la mayor cantidad de agua de deshielo al océano. Con millones de personas amenazadas por el aumento del océano, la tasa de aumento del nivel del mar en las próximas décadas es crítica para planificar diques y otras defensas, o para decidir abandonar algunas áreas costeras para terrenos más altos. La Cuarta Evaluación Nacional del Clima estima que el nivel del mar aumentará de 1 a 4 pies para el año 2100. El nuevo estudio advierte que la aceleración del derretimiento podría empujar al océano hacia el extremo superior de ese rango.
«Si el calentamiento climático continúa, técnicamente la capa de hielo está condenada», dijo el investigador de hielo de Groenlandia Jason Box, del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, que no participó en el nuevo estudio.
La pérdida de hielo se aceleraría aún más una vez que la parte superior de la capa de hielo, que se eleva a 10,000 pies sobre el nivel del mar, se derrita a un nivel más bajo y cálido de la atmósfera. Solo una larga serie de años muy fríos podría estabilizar el hielo, dijo Box. «Lo que más importa es la trayectoria climática, ¿hay alguna posibilidad de enfriamiento en el futuro previsible?»
Los puntos de inflexión son complicados, pero está claro que la capa de hielo de Groenlandia no se recuperará milagrosamente, dijo la coautora Brice Noël, científica climática de la Universidad de Utrecht.
«va a ser difícil revertir la tendencia», dijo. «La descarga de hielo es alta ahora, y podría aumentar más. En el noroeste de Groenlandia, los glaciares siguen retrocediendo rápidamente.»
Solo un gran aumento de las nevadas de invierno podría aumentar la capa de hielo. Los modelos actuales sugieren que eso no sucederá, sino que más nieve y hielo se derretirán y se evaporarán, dijo. «Todos los indicadores en este momento son que las nevadas no cambiarán mucho y la ablación aumentará.»
El investigador del clima del Instituto Alfred Wegener, Ingo Sasgen, que no participó en el estudio, no identifica necesariamente un punto de inflexión, porque son difíciles de especificar en el sistema climático dinámico y complejo, y la simplificación excesiva puede ser engañosa.
Pero la nueva investigación muestra que la pérdida de hielo de Groenlandia es tan grande que «se necesitarían muchas nevadas para compensar esto», dijo. «Pero estamos viendo exactamente lo contrario; años de fusión más extremos. La lluvia probablemente aumentará.»
Que la lluvia es otro factor que acelera la fusión.
«El mensaje preocupante de este artículo es que la probabilidad de que tengamos una capa de hielo en recuperación en un futuro cercano es cercana a cero», dijo Sasgen. También es preocupante que, durante el registro satelital de 40 años, los cinco años con mayor pérdida de hielo se hayan producido en los últimos 10 años, rastreando con otros indicadores del sobrecalentamiento del planeta, agregó.
Incluso si la capa de hielo de Groenlandia se dirige a una fusión completa, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hoy en día podría retrasar el proceso en 5.000 años, dijo, dando a la gente mucho más tiempo para adaptarse a medida que el mar invade miles de millas de costas densamente pobladas.
Howat, el coautor del estado de Ohio, dijo que los hallazgos identifican el umbral en el que el calentamiento global cambió el lento ritmo geológico de fusión de la capa de hielo a toda marcha. Los glaciares que fluyen hacia el océano crecen muy lentamente, pero pueden derretirse muy rápido, borrando siglos de avance en solo unas pocas décadas, agregó.
La repentina aceleración de los glaciares a principios de este siglo aumentó tanto la cantidad de hielo que fluye hacia el océano que será casi imposible que la capa de hielo crezca, dijo.
«Lo que se hace es ponernos en una trayectoria diferente», dijo. «Los puntos de inflexión son cuando vamos de una trayectoria a otra. Es difícil, si no imposible retroceder.»
Bob Berwyn
Freelancer
Bob Berwyn un reportero independiente con sede en Austria que ha cubierto la ciencia del clima y la política climática internacional durante más de una década. Anteriormente, informó sobre el medio ambiente, las especies en peligro de extinción y las tierras públicas para varios periódicos de Colorado, y también trabajó como editor y editor asistente en periódicos comunitarios en las Montañas Rocosas de Colorado.