Die Entstehungsgeschichte von Ross Ulbricht unterscheidet sich nicht von irgendeiner Geschichte im Silicon Valley. Es ist das eines jungen, klugen, gut ausgebildeten Mannes, der in einem Vorort der oberen Mittelklasse aufgewachsen ist und eine Idee hatte, die die Welt verändern würde. Andere Männer wie er starteten Dienste wie Uber, um das Taxigeschäft zu stören, Airbnb, um Hotels zu stören, oder Yelp, um die Restaurantbranche zu stören. Ulbricht entschied sich, den Drogenmarkt zu stören — illegale Drogen. Ulbrichts Start-up, das er die Seidenstraße nannte, passte zu Drogenkäufern und Drogenhändlern, die das Produkt direkt an Ihre Tür lieferten, als wäre es eine Schachtel Taschentücher oder ein neues Buch, und wie Amazon nahm er eine kleine Provision. Im Gegensatz zu Travis Kalanick von Uber oder Brian Chesky von Airbnb wurde Ulbricht, der unter dem Namen „the Dread Pirate Roberts“ (ein Hinweis auf die Prinzessin Bride) als geheimer Spitzname bekannt war, schließlich in einer öffentlichen Bibliothek in San Francisco erwischt und verurteilt den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen.
Am Dienstag berichtete The Daily Beast, dass Donald Trump die Begnadigung von Ulbricht untersuchte und schrieb, dass Trump „manchmal privat etwas Sympathie für Ulbrichts Situation zum Ausdruck gebracht hat und seinen Namen unter anderem für seine nächste Runde von Umwandlungen und Begnadigungen in Betracht gezogen hat.“ Laut einem Regierungsbeamten, der an dem Fall gegen Ulbricht beteiligt war, sind die Berichte in der Tat wahr, und Trump erwägt in der Tat eine Begnadigung. Es gibt mehrere Gründe, warum dies sein könnte. Ulbrichts Mutter Lyn hat eine verständliche und beharrliche Kampagne geführt, um ihren Sohn aus dem Gefängnis zu befreien, und ist durch Amerika gereist, um sich mit Politikern und Anhängern zu treffen und zu versuchen, seine Verurteilung aufzuheben. Und, für einige, Ulbricht ist seit langem eine Ursache celebre, in einen Topf geworfen mit Julian Assange und Edward Snowden als Menschen, die, hinter einem Computer, rechtliche Grenzen überschritten, aber mit altruistischen Zielen vor Augen. Unterstützer von Assange weisen darauf hin, dass er einfach versucht habe, Gräueltaten der Regierung zu zeigen; Snowden wurde von dem Wunsch getrieben, die Tatsache aufzudecken, dass die NSA ihre eigenen Bürger ausspionierte, und Ulbricht versuchte, Menschen davor zu bewahren, bei Drogengeschäften verletzt zu werden. Die drei Männer werden oft von der libertären Superfront linker und rechter Ablehner unterstützt, die Diagramme unterschiedlicher politischer Standpunkte mit einem einzigen überlappenden Glauben Venn: dass alles Libertäre nicht illegal ist. Für Trump ist das ein guter Weg, um seine Basis zu sammeln und Sympathisanten auf der linken Seite zu gewinnen.
Nachdem ich das Buch American Kingpin on Ulbricht and the Silk Road geschrieben hatte, wurde ich oft gefragt, ob die Strafe zum Verbrechen passt — ob Ulbricht begnadigt oder seine Strafe umgewandelt werden sollte, da er mit zwei lebenslangen Haftstrafen plus 40 Jahren für den Start und Betrieb der Seidenstraße bestraft wurde. Bei seinem Prozess, den ich fast einen Monat lang durchlief, waren die Beweise gegen ihn unüberwindbar. Ein Geschworener, mit dem ich nach dem Prozess sprach, sagte mir, dass sie und ihre Kollegen Ulbricht innerhalb der ersten Minuten der Beratungen einstimmig für schuldig befunden hätten, aber im Geschworenenraum gewartet hätten, um das Mittagessen zu beenden, in der Hoffnung, es so aussehen zu lassen, als hätten sie länger über sein Schicksal nachgedacht, wie sie es für seine Familie empfanden. Es bestand kein Zweifel daran, dass er der Schöpfer und Betreiber der Seidenstraße war und dass die Website anderen irreparablen Schaden zugefügt hatte.
Während des Prozesses hatten wir alle beobachtet, wie die Staatsanwälte Berge von Beweisen vorlegten, die zeigten, dass Ulbricht den Verkauf fast aller erdenklichen Drogen genehmigt hatte — sogar an Minderjährige. Dass er den Verkauf von Zyanid und Waffen erlaubt hatte. Dass er Anreize und Beförderungen geschaffen hatte, um es mehr Menschen zu ermöglichen, mehr Drogen auf der Seidenstraße zu verkaufen, und dass er geglaubt hatte, er würde niemals erwischt werden. Und, vielleicht am schwierigsten für die Jury zu beobachten, dass mindestens sechs Menschen an Drogen gestorben waren, die sie auf der Seidenstraße gekauft hatten, darunter ein Teenager in Australien, der eine negative Reaktion auf ein Halluzinogen hatte und aus einem Hotelfenster gesprungen war.
Angesichts der Bekanntheit des Falls war der Gerichtssaal oft mit mehr Personen gefüllt, als es Plätze gab. Auf der rechten Seite des Raumes packten zwei Dutzend Journalisten zusammen — ein Mischmasch aus lokalen Nachrichten-Beat-Reportern, einigen Tech-Journalisten für große Nachrichtenagenturen und ein paar sympathischen Bloggern von esoterischeren Krypto-Sites. Auf der linken Seite des Raumes saß Ulbrichts Familie, einschließlich seiner Mutter und seines Vaters, Lyn und Kirk Ulbricht, und seine Schwester, sowie Unterstützer und Freunde. Was wir alle gemeinsam hatten, von den Staatsanwälten über die Journalisten bis hin zur Familie des Angeklagten und sogar zum Richter, war, dass wir fast alle weiß waren. Tagein, tagaus fuhr ich mit dem Fahrstuhl zum Gerichtssaal und hörte zu, wie die Staatsanwaltschaft und die Verteidigung über die geheimnisvollen Details des Falles stritten, wobei einer versuchte zu argumentieren, dass der schreckliche Pirat Roberts Ross Ulbricht war, und der andere versuchte zu argumentieren, dass er eingerahmt wurde. Ich hatte die Angewohnheit, den Gerichtssaal selten zum Mittagessen zu verlassen und eine Stunde lang im leeren Raum zu sitzen und über den Fall nachzudenken.Ein paar Wochen nach Beginn des Prozesses stieg ich aus dem Aufzug und sah eine Afroamerikanerin Anfang 20 mit einem kleinen Baby im Arm im Flur vor dem Gerichtssaal warten. Das Baby weinte und machte sich Sorgen, und die Frau versuchte ihr Bestes, um das Kind mit einer Flasche Milch zu beruhigen. Es war klar, dass die Mutter von der Ungeheuerlichkeit überwältigt war, wo sie stand. Als ich an diesem Tag den Gerichtssaal betrat, blieb die schwarze Frau draußen und ich dachte mir nichts dabei. Aber zur Mittagszeit, als das Gericht für eine Stunde entlassen wurde und alle anderen weg waren, sah ich zu, wie die Frau mit dem weinenden Baby den Gerichtssaal betrat und Platz nahm, allein, ohne dass jemand anderes um sie herum war. Ein wenig Zeit verging, und die Richterin kehrte aus ihren Kammern zurück, als ein schwarzer Mann Anfang 20 in Handschellen und in einem beigen Gefängnisoverall in den Gerichtssaal geführt wurde, und er wurde von zwei Gefängnis-US-Marschällen aufgefordert, Platz zu nehmen. Genau der Platz, an dem Ross Ulbricht nur 45 Minuten zuvor gewesen war.
Ich erinnere mich an die Details dieses Augenblicks wie jemand, der Zeuge eines Autounfalls wird: Bestimmte Dinge sind so klar wie der Tag, andere verschwommen. Was mit solcher Klarheit auffällt, auch Jahre später, als ich jetzt darüber nachdenke, ist die Art und Weise, wie sich der Gefangene umdrehte, bot der Frau mit dem Baby ein hoffnungsvolles und bedauerliches Lächeln an, und wie sie zurücklächelte und ihm einen ebenso hoffnungsvollen Kuss gab. Ich erinnere mich, dass ich U.S. Bezirksrichterin Katherine Forrest, dieselbe Richterin, die Ulbrichts Prozess geleitet hatte, betrat den Gerichtssaal erneut und überprüfte die Unterlagen dieses Gefangenen. Und ich erinnere mich, wie unheimlich leer sich der Gerichtssaal anfühlte. Die Art von leer, wenn Sie jemandes Füße schlurfen hören oder Papiere gedreht werden.Es stellte sich heraus, dass Richterin Forrest beschlossen hatte, einen Teil ihrer Mittagspause zu nehmen, um den schwarzen Mann für ein Drogendelikt zu verurteilen, für das er verhaftet und für schuldig befunden worden war. Nach allem, was ich nachlesen konnte, war der Mann in der Bronx beim Verkauf von Kokain erwischt worden, was er, oder sein Anwalt für öffentliche Beklagte, Ich erinnere mich nicht, hatte versucht zu erklären, war die einzige Berufung, die ihm zur Verfügung stand, um seine Familie zu ernähren, zu der auch die Frau gehörte, die mit dem weinenden Baby im Gerichtssaal saß. Nach ein paar Minuten der Legalität, ohne Publikum oder Pressegespräch, nicht einmal die Mutter und der Vater dieses Mannes waren da, verurteilte ihn der Richter zu mindestens 25 Jahren Gefängnis wegen Drogenverkaufs. Bedeutung, er wäre in seinen 50ern, wenn, und wenn, er kam aus dem Gefängnis. Im besten Fall wäre das kleine Baby in dem Moment in seinem Alter, als der Mann befreit wurde. Als er von den US-Marschällen aus dem Gerichtssaal geführt wurde, eilte die Frau mit dem Baby heraus und versuchte, die Tränen mit dem kleinen Baby im Arm abzuwehren. Zehn Minuten später füllte ein Ozean weißer Menschen den Gerichtssaal wieder und Ross Ulbrichts Prozess wurde wieder aufgenommen.