Het oorspronkelijke verhaal van Ross Ulbricht is niet anders dan elk verhaal in Silicon Valley. Het is dat van een jonge, slimme, goed opgeleide man, die opgroeide in een voorstad van de hogere middenklasse en een idee had dat de wereld zou veranderen. Andere mannen zoals hij begonnen diensten zoals Uber om de taxibusiness te verstoren, Airbnb om hotels te verstoren, of Yelp om de restaurantindustrie te verstoren. Ulbricht koos ervoor om de drugsmarkt te verstoren—illegale drugs. Ulbricht ‘ s start-up, die hij de Zijderoute noemde, kwam overeen met drugkopers en drugdealers, die het product naar uw deur verscheepten alsof het een doos met tissues of een nieuw boek was, en net als Amazon, nam hij een kleine commissie aan. In tegenstelling tot Travis Kalanick van Uber, of Brian Chesky van Airbnb, Ulbricht, die ging door de “The Dread Pirate Roberts” (een verwijzing naar de prinses bruid) als een geheime sobriquet, werd uiteindelijk gevangen in een openbare bibliotheek in San Francisco en veroordeeld tot de rest van zijn leven in de gevangenis.
Op dinsdag meldde The Daily Beast dat Donald Trump bezig was met het verkennen van de gratie van Ulbricht, en schreef dat Trump “soms privé sympathie voor Ulbricht’ s situatie heeft geuit en zijn naam heeft overwogen, onder andere, voor zijn volgende ronde van commutaties en gratie.”Volgens een overheidsfunctionaris die betrokken was bij de zaak tegen Ulbricht, zijn de rapporten inderdaad waar, en Trump vraagt inderdaad om gratie. Er zijn verschillende redenen waarom dit zou kunnen zijn. Ulbricht ‘ s moeder, Lyn, is op een begrijpelijke en volhardende campagne om haar zoon uit de gevangenis te zien, en heeft gereisd door Amerika, ontmoeting met politici en supporters, in een poging om zijn veroordeling teniet te doen. En, voor sommigen, Ulbricht is al lang een oorzaak celebre, op een hoop gegooid met Julian Assange en Edward Snowden als mensen die, van achter een computer, de wettelijke grenzen overschreden, maar met altruïstische doelen in het achterhoofd. Aanhangers van Assange wijzen erop dat hij gewoon probeerde te laten zien dat wreedheden worden begaan door de regering; Snowden werd gedreven door een verlangen om het feit bloot te leggen dat NSA zijn eigen burgers bespioneerde, en Ulbricht probeerde mensen te helpen om niet gewond te raken bij mislukte drugdeals. De drie mannen worden vaak ondersteund door het libertaire superfront van links – en rechtervleugel afwijzende mensen die diagrammen maken van verschillende politieke standpunten met één enkele overlappende overtuiging: dat alles wat libertair is niet illegaal is. Voor Trump, dat is een goede manier om zijn basis te verzamelen en krijgen sympathisanten aan de linkerkant.
na het schrijven van het boek American Kingpin on Ulbricht and the Silk Road, heb ik vaak de vraag gekregen of de straf past bij de misdaad—of Ulbricht gratie moet krijgen of zijn straf moet worden omgezet, gezien het feit dat hij werd gestraft met twee levenslange straffen plus 40 jaar voor het starten en rijden van de Zijderoute. Tijdens zijn proces, dat ik bijna een maand heb meegemaakt, was het bewijs tegen hem onoverkomelijk. Een jurylid die ik sprak na het proces vertelde me dat zij en haar collega ‘ s unaniem vond Ulbricht schuldig binnen de eerste paar minuten van de beraadslagingen, maar wachtte in de jurykamer om de lunch af te maken, in de hoop om het te laten lijken alsof ze zijn lot langer had nagedacht, zoals ze voelden voor zijn familie. Er was geen schaduw van twijfel dat hij de Schepper en exploitant van de zijderoute was, en dat de site onherstelbare schade aan anderen had veroorzaakt.tijdens het proces hadden we allemaal gekeken hoe de aanklagers bergen bewijsmateriaal presenteerden waaruit bleek dat Ulbricht de verkoop van bijna elke denkbare drug had goedgekeurd—zelfs aan minderjarigen. Dat hij de verkoop van cyanide en wapens had toegestaan. Dat hij prikkels en promoties had gecreëerd om meer mensen in staat te stellen meer drugs te verkopen op de Zijderoute, en dat hij had geloofd dat hij nooit zou worden gepakt. En, misschien het moeilijkst voor de jury om naar te kijken, dat ten minste zes mensen waren gestorven aan drugs die ze hadden gekocht op de Zijderoute, waaronder een tiener in Australië, die een negatieve reactie had gehad op een hallucinogeen en uit een hotelraam was gesprongen.
gezien de hoge zichtbaarheid van de zaak was de rechtszaal vaak gevuld met meer mensen dan er zetels waren. Aan de rechterkant van de kamer, twee dozijn journalisten verpakt in elkaar—een mengelmoes van lokale nieuws beat verslaggevers, een aantal tech journalisten voor grote nieuwsuitzendingen, en een paar sympathieke bloggers van meer esoterische crypto sites. Aan de linkerkant van de kamer zaten Ulbricht ‘ s familie, waaronder zijn moeder en vader, lyn en Kirk Ulbricht, en zijn zus, evenals supporters en vrienden. Wat we allemaal gemeen hadden, van de aanklagers tot de journalisten tot de familie van de verdachte tot zelfs de rechter, was dat we bijna allemaal blank waren. Dag in, dag uit, nam ik de lift naar de rechtszaal, en luisterde naar de aanklager en de verdediging die het uitvechten, ruziën over de geheimzinnige details van de zaak, waarbij de ene probeerde te betogen dat de gevreesde piraat Roberts Ross Ulbricht was, en de andere probeerde te beweren dat hij erin geluisd was. Ik had de gewoonte om zelden de rechtszaal te verlaten tijdens de lunch, en gewoon een uur in de lege ruimte te zitten en na te denken over de zaak.een paar weken na het proces stapte ik uit de lift en zag een Afro-Amerikaanse vrouw, begin 20, met een kleine baby in haar armen, wachten in de gang buiten de rechtszaal. De baby huilde en maakte zich zorgen, en de vrouw deed haar best om het kind te laten zwijgen met een fles melk. Het was duidelijk dat de moeder overweldigd was door de enorme omvang van waar ze stond. Toen ik die dag de rechtszaal binnenliep, bleef de zwarte vrouw buiten, en ik dacht er niets van. Maar tijdens de lunch, toen de rechtbank een uur werd ontslagen, en iedereen weg was, zag ik de vrouw met de huilende baby de rechtszaal binnengaan en plaatsnemen, alleen, zonder iemand anders om haar heen. Er ging een tijdje voorbij, en de rechter keerde terug uit haar kamers, als een zwarte man in zijn begin 20 werd geleid in de rechtszaal, geboeid en in een beige gevangenis-uitgegeven jumpsuit, en hij werd verteld door twee gevangenis US Marshals om te gaan zitten. De exacte stoel waar Ross Ulbricht 45 minuten eerder was geweest.
Ik herinner me de details van dat moment als iemand getuige is van een auto-ongeluk: sommige dingen zijn zo helder als de dag, andere wazig. Wat met zoveel duidelijkheid opvalt, zelfs jaren later als ik er nu over nadenk, is de manier waarop de gevangene zich omdraaide, een hoopvolle en betreurenswaardige glimlach bood aan de vrouw met de baby, en hoe ze terug glimlachte en hem een even hoopvolle kus blies. Ik weet nog dat ik naar de VS keek. Districtsrechter Katherine Forrest, dezelfde rechter die bij Ulbricht ‘ s proces verbleef, toen ze de rechtszaal weer binnenkwam en het papierwerk van deze gevangene bekeek. En ik herinner me hoe griezelig leeg de rechtszaal zich voelde. Het soort leeg als je iemands voeten hoort schudden, of papieren die worden gedraaid.het bleek dat rechter Forrest had besloten om een deel van haar lunchpauze te nemen om de zwarte man te veroordelen voor een drugsmisdrijf waarvoor hij was gearresteerd en schuldig bevonden. Van wat ik kon afleiden, was de man betrapt in de Bronx met de verkoop van cocaïne, wat hij, of zijn openbare Advocaat, Ik kan me niet herinneren, had geprobeerd uit te leggen was de enige roeping beschikbaar voor hem om zijn familie te voeden, waaronder de vrouw in de rechtszaal met de huilende baby. Na een paar minuten van legaliteit, zonder een publiek aanwezig, of een pers gaggle, zelfs de moeder en vader van deze man waren er niet, de rechter veroordeelde hem tot een minimum van 25 jaar in de gevangenis voor de verkoop van drugs. Hij zou in de 50 zijn als hij uit de gevangenis kwam. In het beste geval zou die kleine baby zijn leeftijd hebben op het moment dat de man werd bevrijd. Toen hij uit de rechtszaal werd geleid door de US Marshals, haastte de vrouw met de baby zich naar buiten, in een poging om de tranen terug te vechten met die kleine baby in haar armen. Tien minuten later vulde een oceaan van blanke mensen de rechtszaal weer, en Ross Ulbricht ‘ s proces hervatte.