La historia de origen de Ross Ulbricht no es diferente a cualquier historia en Silicon Valley. Es la de un hombre joven, inteligente y bien educado, que creció en un suburbio de clase media alta y tuvo una idea que cambiaría el mundo. Otros hombres como él comenzaron servicios como Uber para interrumpir el negocio de los taxis, Airbnb para interrumpir los hoteles o Yelp para interrumpir la industria de los restaurantes. Ulbricht optó por interrumpir el mercado de drogas, drogas ilegales. La start-up de Ulbricht, a la que llamó la Ruta de la Seda, combinaba compradores y traficantes de drogas, que enviaban el producto directamente a su puerta como si fuera una caja de pañuelos de papel o un libro nuevo, y como Amazon, cobraba una pequeña comisión. A diferencia de Travis Kalanick de Uber, o Brian Chesky de Airbnb, Ulbricht, que se hacía llamar «The Dread Pirate Roberts» (una referencia a La Princesa Prometida) como un apodo secreto, finalmente fue atrapado en una biblioteca pública en San Francisco y sentenciado a pasar el resto de su vida en la cárcel.
El martes, the Daily Beast informó que Donald Trump estaba explorando indultar a Ulbricht, escribiendo que Trump » a veces ha expresado en privado cierta simpatía por la situación de Ulbricht y ha estado considerando su nombre, entre otros, para su próxima ronda de conmutaciones e indultos.»Según un funcionario del gobierno que estuvo involucrado en el caso contra Ulbricht, los informes son verdaderos, y Trump está reflexionando sobre un indulto. Hay varias razones por las que esto podría ser. La madre de Ulbricht, Lyn, ha estado en una campaña comprensible y persistente para ver a su hijo liberado de la cárcel, y ha viajado a través de Estados Unidos, reuniéndose con políticos y partidarios, tratando de anular su condena. Y, para algunos, Ulbricht ha sido durante mucho tiempo una causa famosa, agrupada con Julian Assange y Edward Snowden como personas que, desde detrás de una computadora, cruzaron los límites legales, pero con objetivos altruistas en mente. Los partidarios de Assange señalan que simplemente estaba tratando de mostrar las atrocidades cometidas por el gobierno; Snowden estaba impulsado por el deseo de exponer el hecho de que la NSA estaba espiando a sus propios ciudadanos, y Ulbricht estaba tratando de ayudar a que la gente no resultara herida en los negocios de drogas que salieron mal. Los tres hombres a menudo son apoyados por el super frente libertario de los rechazadores de izquierda y derecha que Venn esquematiza los diferentes puntos de vista políticos con una sola creencia superpuesta: que cualquier cosa libertaria no es ilegal. Para Trump, esa es una buena manera de reunir a su base y ganar simpatizantes en la izquierda.
Después de escribir el libro American Kingpin on Ulbricht and the Silk Road, a menudo me han preguntado si el castigo se ajusta al delito, si Ulbricht debe ser indultado o ver su sentencia conmutada, dado que fue castigado con dos cadenas perpetuas más 40 años por iniciar y ejecutar la Ruta de la Seda. En su juicio, en el que me senté durante casi un mes, las pruebas en su contra eran insuperables. Un miembro del jurado con el que hablé después del juicio me dijo que ella y sus compañeros encontraron unánimemente culpable a Ulbricht en los primeros minutos de las deliberaciones, pero esperaron en la sala del jurado para terminar el almuerzo, con la esperanza de que pareciera que habían reflexionado sobre su destino durante más tiempo, como sentían por su familia. No había ni una sombra de duda de que él era el creador y operador de la Ruta de la Seda, y que el sitio había causado un daño irreparable a otros.
Durante el juicio, todos vimos cómo los fiscales presentaban montañas de pruebas que demostraban que Ulbricht había aprobado la venta de casi todas las drogas imaginables, incluso a menores de edad. Que había permitido la venta de cianuro y armas. Que había creado incentivos y promociones para permitir que más personas vendieran más drogas en la Ruta de la Seda, y que había creído que nunca, jamás, lo atraparían. Y, tal vez lo más difícil de ver para el jurado, que al menos seis personas habían muerto a causa de las drogas que habían comprado en la Ruta de la Seda, incluido un adolescente en Australia, que había tenido una reacción adversa a un alucinógeno y había saltado por la ventana de un hotel.
Dado el alto perfil del caso, la sala del tribunal a menudo estaba llena de más personas que asientos. A la derecha de la sala, dos docenas de periodistas se reunieron: una mezcla de reporteros locales de noticias, algunos periodistas de tecnología para grandes medios de comunicación y algunos blogueros simpatizantes de sitios criptográficos más esotéricos. A la izquierda de la habitación estaba la familia de Ulbricht, incluidos su madre y su padre, Lyn y Kirk Ulbricht, y su hermana, así como partidarios y amigos. Lo que todos compartíamos en común, desde los fiscales hasta los periodistas, la familia del acusado e incluso el juez, era que casi todos éramos blancos. Día a día, me gustaría tomar el ascensor hasta la sala de audiencias, y escuchar la acusación y la defensa batalla, discutiendo sobre el arcano detalles del caso, con uno tratando de argumentar que el Dread Pirate Roberts fue Ross Ulbricht, y el otro tratando de argumentar que se enmarca. Tuve el hábito de salir raramente de la sala del tribunal a la hora del almuerzo, y sentarme allí en el espacio vacío durante una hora y pensar en el caso.
Un par de semanas después del juicio, bajé del ascensor y vi a una mujer afroamericana de unos 20 años, con un bebé en brazos, esperando en el pasillo fuera de la sala del tribunal. El bebé lloraba y se quejaba, y la mujer estaba haciendo todo lo posible para silenciar al niño con un biberón de leche. Estaba claro que la madre estaba abrumada por la enormidad de donde estaba parada. Cuando entré a la sala de audiencias ese día, la mujer negra se quedó afuera, y no pensé en nada. Pero a la hora del almuerzo, cuando la corte fue despedida por una hora, y todos los demás se habían ido, vi a la mujer con el bebé llorando entrar en la sala del tribunal y tomar asiento, sola, sin nadie a su alrededor. Pasó un poco de tiempo, y la jueza regresó de su despacho, cuando un hombre negro de unos 20 años fue llevado a la sala del tribunal, esposado y con un mono beige emitido por la prisión, y dos oficiales estadounidenses de la prisión le dijeron que tomara asiento. El asiento exacto que Ross Ulbricht había estado en solo 45 minutos antes.
Recuerdo los detalles de ese momento como lo hace alguien cuando es testigo de un accidente de coche: Ciertas cosas son tan claras como el día, otras nebulosas. Lo que destaca con tanta claridad, incluso años más tarde como ahora lo pienso, es la forma en que el prisionero se volvió, ofreció una sonrisa esperanzadora y lamentable a la mujer con el bebé, y cómo ella le devolvió la sonrisa y le dio un beso igualmente esperanzador. Recuerdo haber visto a U. S. La jueza de Distrito Katherine Forrest, la misma jueza que había estado residiendo durante el juicio de Ulbricht, entró de nuevo en la sala del tribunal y revisó el papeleo de esta prisionera. Y recuerdo lo extrañamente vacía que se sentía la sala del tribunal. El tipo de vacío cuando se puede escuchar a alguien mover los pies, o los papeles que se giran.
Resultó que el juez Forrest había decidido tomar parte de su descanso para almorzar para sentenciar al hombre negro por un delito de drogas por el que había sido arrestado y declarado culpable. Por lo que pude deducir, el hombre había sido atrapado en el Bronx vendiendo cocaína, que él, o su abogado defensor público, no recuerdo, habían tratado de explicar que era la única vocación disponible para él para alimentar a su familia, que incluía a la mujer sentada en la sala del tribunal con el bebé llorando. Después de un par de minutos de legalidades, sin la presencia de un público, o un grupo de prensa, ni siquiera la madre y el padre de este hombre estaban allí, el juez lo sentenció a un mínimo de 25 años de prisión por vender drogas. Lo que significa que tendría 50 años cuando, y si, saliera de la cárcel. En el mejor de los casos, ese pequeño bebé tendría su edad en el momento en que el hombre fue liberado. Mientras los alguaciles estadounidenses lo sacaban de la corte, la mujer con el bebé salió corriendo, tratando de combatir las lágrimas con ese bebé en sus brazos. Diez minutos más tarde, un océano de blancos llenó de nuevo la sala del tribunal, y el juicio de Ross Ulbricht se reanudó.