Este invierno, un equipo de élite de escaladores polacos está tratando de resolver este problema. Después de más de dos años de preparación, el equipo comenzó a ascender al K2 a principios de enero. Están dirigidos por Krzysztof Wielicki, uno de los escaladores más famosos de la historia de Polonia, e incluyen a varios otros de los mejores escaladores polacos vivos. Su viaje busca extender una larga tradición nacional: Hasta 2005, los equipos exclusivamente polacos habían hecho cada ascenso de invierno de un «ochomil».»National Geographic los apodó Guerreros de Hielo».»Incluso el equipo internacional que rompió esta larga carrera tenía una Pole en ella.
Tres intentos previos de K2 en invierno por equipos internacionales, dos de los cuales incluían a Wielicki, fracasaron. Teniendo en cuenta lo que aprendió de esos intentos, la experiencia combinada de este equipo y una efusión de apoyo de los fans en las redes sociales, hay una buena probabilidad de que hagan historia. Pero la historia de su ascenso es igual de la historia del K2 en sí, y de todo lo que las montañas han significado para escalar. El primer ascenso de invierno también será un «último», completando una cierta versión de la historia de la victoria humana sobre las montañas. Y eso introduce un problema completamente nuevo para los escaladores, así como para sus fanáticos, con el que lidiar: ¿Qué sucede una vez que se ha domesticado la montaña más salvaje del mundo?
El caso del Everest podría ofrecer algunas ideas. A diferencia del K2, que solo los escaladores serios intentan, el Everest es el pico del Himalaya repleto de aventureros aficionados, cuyas cuentas bancarias a menudo superan su experiencia de montañismo. El difunto Ueli Steck, considerado por muchos como el mejor alpinista de gran altitud en la historia del deporte, argumentó que el montañismo está fallando en su montaña más emblemática. Más de 600 personas al año, pagando entre 3 30,000 y 1 100,000 cada uno. Y más de 200 cadáveres, demasiado costosos de remover, permanecen a la vista, un tipo de desperdicio humano particularmente dramático.
La comercialización del Everest llamó la atención del público después del altercado de Steck en 2013 con Sherpas, los nativos de la región que trabajan como porteadores para escaladores, en la cara notoriamente difícil de Lhotse de la montaña. Los relatos de los acontecimientos varían, pero todos coinciden en que, en cierto momento, Steck y el alpinista italiano Simone Moro se encontraron cara a cara con una turba de docenas de hombres enmascarados que empuñaban piedras y picos de hielo y gritaban «no.»
Después del incidente, Moro atribuyó la ira de los Sherpas a los celos de la velocidad de escalada de los profesionales y a la competencia profesional: «A veces, las personas como nosotros, que no son clientes, se consideran no buenas para los negocios.»Pero Steck tenía una visión más matizada de las tensiones en el Everest. «Hay que ver cómo funciona todo el sistema», dijo afuera. Más que simples cuestiones de desigualdad económica o psicología humana, los problemas en la montaña reflejan cambios masivos, con el tiempo, tanto en la cultura de escalada como en las formas en que la escalada refleja la cultura en general.