Cet hiver, une équipe d’élite d’alpinistes polonais tente de résoudre ce problème. Après plus de deux ans de préparation, l’équipe a commencé l’ascension du K2 début janvier. Ils sont dirigés par Krzysztof Wielicki, l’un des grimpeurs les plus célèbres de l’histoire polonaise, et comprennent plusieurs autres des meilleurs grimpeurs polonais vivants. Leur voyage cherche à prolonger une longue tradition nationale: Jusqu’en 2005, des équipes exclusivement polonaises avaient effectué chaque ascension hivernale d’un « huit mille ». »National Geographic les a surnommés « Guerriers de glace. »Même l’équipe internationale qui a cassé cette longue course avait une perche dedans.
Trois tentatives précédentes de K2 en hiver par des équipes internationales, dont deux comprenaient Wielicki, ont échoué. Compte tenu de ce qu’il a appris de ces tentatives, de l’expérience combinée de cette équipe et d’un élan de soutien des fans sur les médias sociaux, il y a de fortes chances qu’ils entrent dans l’histoire. Mais l’histoire de leur ascension est autant l’histoire du K2 lui-même — et de tout ce que les montagnes ont signifié pour l’escalade. La première ascension hivernale sera également une « dernière », complétant une certaine version de l’histoire de la victoire humaine sur les montagnes. Et cela introduit un tout nouveau problème pour les grimpeurs, ainsi que leurs fans, à affronter: que se passe-t-il une fois que la montagne la plus sauvage du monde a été domestiquée?
Le cas de l’Everest pourrait offrir quelques informations. Contrairement au K2, que seuls les grimpeurs sérieux tentent, l’Everest est le sommet de l’Himalaya rampant avec des aventuriers amateurs, dont les comptes bancaires dépassent souvent leur expérience d’alpinisme. Feu Ueli Steck, considéré par beaucoup comme le meilleur alpiniste de haute altitude de l’histoire du sport, a fait valoir que l’alpinisme échouait dans sa montagne la plus emblématique. Plus de 600 personnes au sommet par an, payant entre 30 000 $ et 100 000 each chacune. Et plus de 200 cadavres, trop coûteux à enlever, restent à la vue, un type de déchets humains particulièrement dramatique.
La commercialisation de l’Everest a attiré l’attention du public après l’altercation de Steck en 2013 avec des Sherpas, les autochtones de la région qui travaillent comme porteurs pour les alpinistes, sur la face notoirement difficile du Lhotse de la montagne. Les récits des événements varient, mais ils s’accordent tous à dire qu’à un certain moment, Steck et l’alpiniste italien Simone Moro se sont retrouvés face à face avec une foule de dizaines d’hommes masqués brandissant des rochers et des pics à glace et criant « non. »
À la suite de l’incident, Moro a ajouté la colère des Sherpas à la jalousie de la vitesse d’ascension des pros et à la concurrence professionnelle: « Parfois, des gens comme nous, qui ne sont pas des clients, sont considérés comme pas bons pour les affaires. »Mais Steck avait une vision plus nuancée des tensions sur l’Everest. « Vous devez regarder comment fonctionne l’ensemble du système”, a-t-il déclaré à Outside. Plus que de simples questions d’inégalité économique ou de psychologie humaine, les problèmes de la montagne reflètent des changements massifs, au fil du temps, à la fois dans la culture de l’escalade et dans la manière dont l’escalade reflète la culture dans son ensemble.