Brown v. Board of Education von Topeka, Fall, in dem am 17. Mai 1954 der Oberste Gerichtshof der USA einstimmig (9-0) entschied, dass die Rassentrennung in öffentlichen Schulen gegen die vierzehnte Änderung der Verfassung verstößt, die es den Staaten verbietet, Personen in ihrer Gerichtsbarkeit den gleichen Schutz der Gesetze zu verweigern. Die Entscheidung erklärte, dass getrennte Bildungseinrichtungen für weiße und afroamerikanische Studenten von Natur aus ungleich seien. Sie lehnte daher die vom Obersten Gerichtshof in Plessy v. Ferguson (1896) vorgebrachte Doktrin „getrennt, aber gleich“ als unanwendbar für die öffentliche Bildung ab, wonach Gesetze, die getrennte öffentliche Einrichtungen für Weiße und Afroamerikaner vorschreiben, nicht gegen die Gleichheitsschutzklausel verstoßen, wenn die Einrichtungen annähernd gleich sind. Obwohl die Entscheidung von 1954 streng nur für öffentliche Schulen galt, implizierte sie, dass Segregation in anderen öffentlichen Einrichtungen nicht zulässig war. Als eines der wichtigsten Urteile in der Geschichte des Gerichtshofs, Brown v. Board of Education von Topeka half, die amerikanische Bürgerrechtsbewegung der späten 1950er und 1960er Jahre zu inspirieren.
New York World-Telegram & Sun Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ62-127042)
Der Fall wurde als Konsolidierung von vier klagen, die in vier Bundesstaaten von der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) im Namen afroamerikanischer Grund- und Oberschüler eingereicht wurden, denen die Zulassung zu rein weißen öffentlichen Schulen verweigert worden war. In Brown v. Board of Education von Topeka (1951), Briggs v. Elliott (1951) und Davis v. County School Board of Prince Edward County (1952), US-Bezirksgerichte in Kansas, South Carolina und Virginia, entschieden auf der Grundlage von Plessy, dass den Klägern der gleiche Schutz nicht entzogen worden sei, weil die Schulen, die sie besuchten, mit den rein weißen Schulen vergleichbar seien oder dies nach Abschluss der vom Bezirksgericht angeordneten Verbesserungen werden würden. Gebhart v. Belton (1952) stellte jedoch das Delaware Court of Chancery unter Berufung auf Plessy fest, dass das Recht der Kläger auf gleichen Schutz verletzt worden sei, weil die afroamerikanischen Schulen den weißen Schulen in fast allen relevanten Belangen unterlegen seien. Die Beklagten in den Entscheidungen des Bezirksgerichts legten direkt Berufung beim Obersten Gerichtshof ein, während denen in Gebhart certiorari (ein Schreiben zur erneuten Prüfung einer Klage eines unteren Gerichts) erteilt wurde. Brown v. Board of Education von Topeka wurde am 9. Dezember 1952 argumentiert; der Anwalt, der im Namen der Kläger argumentierte, war Thurgood Marshall, der später als Associate Justice des Obersten Gerichtshofs (1967-91) tätig war. Der Fall wurde am 8. Dezember 1953 neu aufgerollt, um die Frage zu beantworten, ob die Verfasser des Vierzehnten Verfassungszusatzes ihn als unvereinbar mit der Rassentrennung in der öffentlichen Bildung verstanden hätten. Die Entscheidung von 1954 stellte fest, dass die historischen Beweise zu diesem Thema nicht schlüssig waren.
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Chief Justice Earl Warren argumentierte für das Gericht, dass die Frage, ob rassentrennte öffentliche Schulen von Natur aus ungleich und damit außerhalb des Geltungsbereichs der getrennten, aber gleichen Doktrin lägen, nur beantwortet werden könne, indem man „die Auswirkungen der Segregation selbst auf die öffentliche Bildung“ berücksichtige.“ Unter Berufung auf die Urteile des Obersten Gerichtshofs in Sweatt v. Painter (1950) und McLaurin v. Oklahoma State Regents for Higher Education (1950), die „immaterielle“ Ungleichheiten zwischen afroamerikanischen und rein weißen Schulen auf Graduiertenebene anerkannten, vertrat Warren die Auffassung, dass solche Ungleichheiten auch zwischen den Schulen in dem vor ihm liegenden Fall bestanden, trotz ihrer Gleichheit in Bezug auf „greifbare“ Faktoren wie Gebäude und Lehrpläne. Insbesondere stimmte er einer Feststellung des Bezirksgerichts von Kansas zu, dass die Politik, afroamerikanische Kinder allein aufgrund ihrer Rasse zum Besuch separater Schulen zu zwingen, in ihnen ein Minderwertigkeitsgefühl hervorrief, das ihre Lernmotivation untergrub und sie der Bildungschancen beraubte, die sie in rassisch integrierten Schulen genießen würden. Dieser Befund, so stellte er fest, wurde von der zeitgenössischen psychologischen Forschung „reichlich unterstützt“. Er kam zu dem Schluss, dass „im Bereich der öffentlichen Bildung die Lehre von“getrennt, aber gleich“ keinen Platz hat. Getrennte Bildungseinrichtungen sind von Natur aus ungleich.“