en fuga är den mest komplexa polyfoniska musikaliska formen, som involverar imitation bland delarna (kallas ”röster” oavsett om de är vokala eller instrumentala). Ordet fugue kommer från fuga, vilket betyder att jaga eftersom varje röst ”jagar” den föregående.
sammansättningen av en fuga börjar med valet av ett musikaliskt tema av en viss typ som kallas ämnet. I den första delen av en fuga, kallad exposition, presenteras detta ämne i sin tur i var och en av rösterna, med den första rösten som börjar av sig själv, mycket som en runda sjunger—detta är ett tydligt tecken på en fuga. Ämnet presenteras först i sin ursprungliga form (kallad Dux—ledaren) i hemnyckeln, toniken. Den andra rösten presenterar ämnet i den dominerande nyckeln, dvs. en femte upp eller fjärde ner. Denna form av ämnet kallas comes, eller ” följeslagare.”Comes kan antingen vara exakt som dux, transponerad till dominerande, i vilket fall Fugen kallas verklig eller modifierad för att inte avvika för långt harmoniskt, i vilket fall Fugen kallas tonal. I det senare fallet, som används när ämnet lutar starkt på eller går upprepade gånger till toniken och den dominerande, ändras tonerna ofta snarare än att helt enkelt transponeras, så att varje tonisk anteckning av dux är dominerande i comes och vice versa. Resultatet är en modifierad melodisk form. Som ett exempel har Fugen i Motet BWV 226 Der Geist hilft på ”Der aber die Herzen” som sina första två (långa) anteckningar F och B-flat, det är den dominerande och tonic, i dux. Comes börjar istället med B-flat och F, toniken följt av den dominerande, och därmed med ett hopp om en femte snarare än en fjärde.
eftersom ämnet presenteras i sin tur av var och en av rösterna i utställningen, kommer rösten som just har avslutat ämnet ofta att ha en annan musikalisk fras (kallad ett motämne) som fungerar som ett melodiskt ackompanjemang till ämnet. Detta bidrar till Fugens intresse. Vissa fugor, som den välbekanta Fugen i c-moll från den första volymen av Bachs Välhärdade Klavier, har flera motämnen. Efter att utställningen har presenterat ämnet i alla delar, med eller utan motämne, växlar Fugen avsnitt där ämnet är närvarande och där det inte är. De senare avsnitten kallas divertimenti, eller episoder, och funktionen av dessa är delvis att modulera till olika nycklar. Ofta används delar av ämnet i episoder för utarbetande, oftast huvudet.
de mest komplexa fugarna visar olika tekniker för utarbetande av temat. Dessa inkluderar minskning och förstärkning (där varaktigheten för var och en av anteckningarna i ämnet halveras eller fördubblas), inversion (där ämnet är upp och ner) och, mer sällan, retrograd (där ämnet presenteras bakåt) eller till och med kombinationer därav (såsom förstärkt inversion). Mot slutet av fugen finns det vanligtvis en stretto (”smal”) sektion, där ämnet presenteras i alla delar, som i utställningen, men de på varandra följande rösterna väntar inte på att tidigare röster ska avsluta motivet innan de hoppar in, vilket överlappar en presentation av ämnet över nästa. Således måste en kompositör som vill skriva en fuga inte bara ha stor talang och skicklighet utan också känna till och följa en uppsättning komplexa regler och konventioner. Ämnet för en fuga måste vara en musikalisk fras som kan staplas på sig själv i flera delar, och sedan distinkt nog att komma ut ur en tjock polyfonisk struktur och lämplig att komprimeras, expanderas och utarbetas på olika sätt.
det finns exempel på dubbla fugor (varav Bach var ganska förtjust) eller fugor med två ämnen. Sådana fugor kan presentera ämnena tillsammans direkt eller oftare presentera den första i en fullständig utställning följt efter ett tag av en utställning av den andra och så småningom i kombination. Ett exempel på en dubbel fuga är Amen fugue i Cantata BWV 196, där de två ämnena presenteras omedelbart i kombination.
en märklig typ av körfuga som Bach också gillade är ”permutation fugue”, som helt och hållet avstår från episoder och har en mängd tematiska fragment som cirkulerar bland rösterna i omedelbar följd. Till exempel kan den första rösten sjunga ämne 1( Dux-form), ämne 2 (kommer), ämne 3( dux), ämne 4 (kommer) i följd och sedan upprepa detsamma; nästa röst att komma in skulle sjunga samma följd av ämnen i ordning men vända formulärets ordning (kommer, Dux, kommer, dux). Ett exempel på denna typ av FUGA förekommer i den första rörelsen av cantata BWV 196.
nöjet att komponera en fuga är att utmana sig själv med att skriva härlig musik medan man följer de mest komplexa och antika kompositionsreglerna. Att lyssna på en fuga erbjuder flera lager av nöje. Vad vid första exponeringen kan vara den enkla upplevelsen av en enda rad förvandlas därefter till upplevelsen av en komplex struktur, med spänningen att plocka ut på varandra följande framträdanden av ämnet. Varje efterföljande lyssnande kommer att avslöja ytterligare lager av kontrapunkt, imitationspunkter, dolda instanser av ämnet… eller inte! Ibland är ämnet, förvandlat, så smart dolt att det bara kommer att avslöja sig i en Eureka! ögonblick under en fördjupad studie av stycket. Det är inte ovanligt att artister har spelat eller sjungit en fuga i flera år och tror att de verkligen vet det inifrån och ut, och då kommer något tidigare obemärkt eller ”felkategoriserat” att dyka upp och få dem att hoppa i sitt säte. En fuga är således ett praktiskt taget oändligt förråd för att utföra och lyssna upptäckt och nöje.