o milă cubică de rocă medie conține metal în valoare de aproximativ un trilion de dolari; totuși nimeni nu exploatează rocă obișnuită. Cheltuielile implicate în prelucrarea rocii obișnuite sunt prea mari. Din fericire, minereul oferă o opțiune mai puțin costisitoare. Minereul este format din procese geologice care concentrează metalele la zeci sau chiar mii de ori abundența lor crustală medie. Chiar și atunci, o mină nu se poate dovedi profitabilă decât dacă sunt îndeplinite o serie de alte condiții geologice și nongeologice.
factorii geologici includ dimensiunea depozitului, adâncimea și capacitatea de prelucrare. Cantități mici de arsenic, de exemplu, pot otrăvi afacerea prin cheltuiala adăugată a eliminării acesteia. Sume mai mari ar putea însemna o mină profitabilă de arsenic. Rentabilitatea leagă, de asemenea, definiția minereului de o serie de condiții nongeologice, inclusiv cererea pentru metal, locația geografică a depozitului, condițiile locale de muncă, costurile locale ale energiei, reglementările guvernamentale și mulți alți factori economici.
în afară de metale, minereul conține în mod obișnuit minerale fără valoare specială. Aurul, de exemplu, apare în vene compuse în mare parte din cuarț. Deși nu au valoare economică, mineralele gangue pot furniza informații valoroase despre originea depozitului. Cuarțul, de exemplu, dezvăluie temperatura la care s-a format minereul, informații care ar putea fi utile în direcționarea căutării mai mult aur de-a lungul venei. În plus, este îndoielnic că mineralizarea aurului ar fi fost observată dacă cuarțul nu ar fi atras atenția unui geolog care știa că metalele prețioase apar uneori în vene de cuarț.zăcămintele de minereu sunt relativ rare și tind să fie distribuite în mod neregulat pe tot globul, dar nu este nimic neobișnuit în modul în care se formează. Ele se dezvoltă, de fapt, din aceleași procese geologice care formează roci obișnuite magmatice, sedimentare și metamorfice.