Una milla cúbica de roca promedio contiene aproximadamente un billón de dólares en metal; sin embargo, nadie está extrayendo roca ordinaria. El gasto involucrado en el procesamiento de roca ordinaria es demasiado grande. Afortunadamente, el mineral ofrece una opción menos costosa. El mineral se forma mediante procesos geológicos que concentran los metales hasta decenas o incluso miles de veces su abundancia media en la corteza. Incluso entonces, una mina puede no resultar rentable a menos que se cumplan una serie de otras condiciones geológicas y no geológicas.
Los factores geológicos incluyen el tamaño, la profundidad y la facilidad de procesamiento del depósito. Pequeñas cantidades de arsénico, por ejemplo, pueden envenenar el negocio a través del gasto adicional de su eliminación. Cantidades más altas podrían significar una mina de arsénico rentable. La rentabilidad también vincula la definición de mineral a una serie de condiciones no biológicas que incluyen la demanda del metal, la ubicación geográfica del yacimiento, las condiciones laborales locales, los costos de energía locales, las regulaciones gubernamentales y muchos otros factores económicos.
Además de los metales, el mineral comúnmente contiene minerales sin valor particular. El oro, por ejemplo, se encuentra en vetas compuestas principalmente de cuarzo. Aunque no tiene valor económico, los minerales de ganga pueden proporcionar información valiosa sobre el origen del yacimiento. El cuarzo, por ejemplo, revela la temperatura a la que se formó el mineral, información que podría ser útil para dirigir la búsqueda de más oro a lo largo de la veta. Además, es dudoso que la mineralización de oro se hubiera notado si el cuarzo no hubiera llamado la atención de un geólogo que sabía que los metales preciosos a veces se encuentran en venas de cuarzo.
Los depósitos de mineral son relativamente raros y tienden a distribuirse de manera irregular en todo el mundo, pero no hay nada inusual en la forma en que se forman. De hecho, se desarrollan a partir de los mismos procesos geológicos que forman rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas ordinarias.