Eine Kubikmeile durchschnittlichen Gesteins enthält ungefähr eine Billion Dollar Metall; Doch niemand baut gewöhnliches Gestein ab. Der Aufwand für die Verarbeitung von gewöhnlichem Gestein ist einfach zu groß. Glücklicherweise bietet Erz eine kostengünstigere Option. Erz wird durch geologische Prozesse gebildet, die Metalle auf das Zehn- oder sogar Tausendfache ihrer durchschnittlichen Krustenhäufigkeit konzentrieren. Selbst dann kann sich eine Mine nicht als rentabel erweisen, wenn nicht eine Vielzahl anderer geologischer und nichtgeologischer Bedingungen erfüllt sind.
Zu den geologischen Faktoren gehören die Größe, Tiefe und Verarbeitungsfähigkeit der Lagerstätte. Kleine Mengen von Arsen, zum Beispiel, kann den Körper durch die zusätzlichen Kosten seiner Entfernung vergiften. Höhere Mengen könnten eine profitable Arsenmine bedeuten. Die Rentabilität bindet die Definition von Erz auch an eine Vielzahl nichtgeologischer Bedingungen, einschließlich der Nachfrage nach dem Metall, der geografischen Lage der Lagerstätte, der lokalen Arbeitsbedingungen, der lokalen Energiekosten, der staatlichen Vorschriften und vieler anderer wirtschaftlicher Faktoren.
Neben Metallen enthält Erz üblicherweise Mineralien ohne besonderen Wert. Gold zum Beispiel kommt in Adern vor, die hauptsächlich aus Quarz bestehen. Obwohl nicht von wirtschaftlichem Wert, Gangmineralien können wertvolle Informationen über die Herkunft der Lagerstätte liefern. Quarz zum Beispiel zeigt die Temperatur, bei der sich das Erz gebildet hat, Informationen, die nützlich sein könnten, um die Suche nach mehr Gold entlang der Ader zu lenken. Darüber hinaus ist es zweifelhaft, dass die Goldmineralisierung bemerkt worden wäre, wenn Quarz nicht einem Geologen aufgefallen wäre, der wusste, dass Edelmetalle manchmal in Quarzadern vorkommen.
Erzvorkommen sind relativ selten und neigen dazu, unregelmäßig auf der ganzen Welt verteilt zu sein, aber die Art und Weise, wie sie sich bilden, ist nichts Ungewöhnliches. Sie entwickeln sich tatsächlich aus denselben geologischen Prozessen, die gewöhnliche magmatische, sedimentäre und metamorphe Gesteine bilden.