Un miglio cubo di roccia media contiene circa un trilione di dollari di metallo; eppure nessuno sta estraendo roccia ordinaria. La spesa coinvolta nell’elaborazione della roccia ordinaria è semplicemente troppo grande. Fortunatamente, il minerale fornisce un’opzione meno costosa. Il minerale è formato da processi geologici che concentrano i metalli a decine o addirittura migliaia di volte le loro abbondanze crostali medie. Anche allora, una miniera non può rivelarsi redditizio a meno che una miriade di altre condizioni geologiche e non geologiche sono soddisfatte.
I fattori geologici includono la dimensione, la profondità e la possibilità di elaborazione del deposito. Piccole quantità di arsenico, ad esempio, possono avvelenare l’affare attraverso la spesa aggiunta della sua rimozione. Importi più elevati potrebbero significare una miniera di arsenico redditizia. La redditività lega anche la definizione di minerale a una serie di condizioni non geologiche tra cui la domanda di metallo, la posizione geografica del deposito, le condizioni di lavoro locali, i costi energetici locali, le normative governative e molti altri fattori economici.
Oltre ai metalli, il minerale contiene comunemente minerali di nessun valore particolare. L’oro, ad esempio, si verifica nelle vene composte principalmente da quarzo. Sebbene non di valore economico, i minerali di ganga possono fornire preziose informazioni sull’origine del deposito. Il quarzo, ad esempio, rivela la temperatura alla quale si è formato il minerale, informazioni che potrebbero essere utili per indirizzare la ricerca di più oro lungo la vena. Inoltre, è dubbio che la mineralizzazione dell’oro sarebbe stata notata se il quarzo non avesse attirato l’attenzione di un geologo che sapeva che i metalli preziosi a volte si verificano nelle vene del quarzo.
I depositi di minerali sono relativamente rari e tendono ad essere distribuiti in modo irregolare in tutto il mondo, ma non c’è nulla di insolito nel modo in cui si formano. Si sviluppano, infatti, dagli stessi processi geologici che formano ordinarie rocce ignee, sedimentarie e metamorfiche.