en kubik mile af gennemsnitlig sten indeholder ca.en billion dollars værd af metal; men ingen er minedrift almindelig sten. Udgifterne til behandling af almindelig sten er bare for store. Heldigvis giver malm en billigere mulighed. Malm er dannet af geologiske processer, der koncentrerer metaller til tiere eller endda tusinder af gange deres gennemsnitlige skorpemængder. Selv da, en mine viser sig muligvis ikke rentabel, medmindre en række andre geologiske og ikke-geologiske forhold er opfyldt.
geologiske faktorer omfatter deponering størrelse, dybde og amenability til behandling. Små mængder arsen kan for eksempel forgifte aftalen gennem den ekstra udgift af dens fjernelse. Højere mængder kan betyde en rentabel arsenmine. Rentabilitet binder også definitionen af malm til en række ikke-geologiske forhold, herunder efterspørgsel efter metallet, deponeringens geografiske placering, lokale arbejdsvilkår, lokale energikostnader, statslige regler og mange andre økonomiske faktorer.
udover metaller indeholder malm ofte mineraler uden særlig værdi. Guld forekommer for eksempel i vener, der hovedsagelig består af kvarts. Selvom det ikke er af økonomisk værdi, kan gangminer give værdifulde oplysninger om deponeringens Oprindelse. Kvarts afslører for eksempel den temperatur, hvor malmen dannes, information, der kan være nyttig til at lede søgningen efter mere guld langs venen. Derudover er det tvivlsomt, at guldmineraliseringen ville have været bemærket, hvis ikke kvarts havde fanget øjet hos en geolog, der vidste, at ædle metaller undertiden forekommer i årer af kvarts.
malmaflejringer er relativt sjældne og har tendens til at blive fordelt på en uregelmæssig måde over hele kloden, men der er ikke noget usædvanligt ved den måde, hvorpå de dannes. De udvikler sig, faktisk, fra de samme geologiske processer, der danner almindelige vulkanske, sedimentær, og metamorfe klipper.