Un mille cube de roche moyenne contient environ un billion de dollars de métal; pourtant, personne n’extrait de roche ordinaire. Les dépenses liées au traitement de la roche ordinaire sont tout simplement trop importantes. Heureusement, le minerai offre une option moins coûteuse. Le minerai est formé par des processus géologiques qui concentrent les métaux à des dizaines, voire des milliers de fois leur abondance crustale moyenne. Même alors, une mine peut ne pas s’avérer rentable à moins qu’une foule d’autres conditions géologiques et non géologiques ne soient remplies.
Les facteurs géologiques comprennent la taille, la profondeur et la facilité de traitement du gisement. De petites quantités d’arsenic, par exemple, peuvent empoisonner l’affaire en raison des frais supplémentaires liés à son élimination. Des quantités plus élevées pourraient signifier une mine d’arsenic rentable. La rentabilité lie également la définition du minerai à une foule de conditions non géologiques, y compris la demande pour le métal, l’emplacement géographique du gisement, les conditions de travail locales, les coûts énergétiques locaux, les réglementations gouvernementales et de nombreux autres facteurs économiques.
Outre les métaux, le minerai contient généralement des minéraux sans valeur particulière. L’or, par exemple, se trouve dans des veines composées principalement de quartz. Bien que n’ayant pas de valeur économique, les minéraux de gangue peuvent fournir des informations précieuses sur l’origine du gisement. Le quartz, par exemple, révèle la température à laquelle le minerai s’est formé, information qui pourrait être utile pour diriger la recherche de plus d’or le long de la veine. De plus, il est douteux que la minéralisation aurifère aurait été remarquée si le quartz n’avait pas attiré l’attention d’un géologue qui savait que les métaux précieux se trouvaient parfois dans des veines de quartz.
Les gisements de minerai sont relativement rares et ont tendance à être répartis de manière irrégulière dans le monde entier, mais la manière dont ils se forment n’a rien d’inhabituel. Ils se développent, en fait, à partir des mêmes processus géologiques qui forment des roches ignées, sédimentaires et métamorphiques ordinaires.