Cette impatience a conduit Woodson à créer la Semaine de l’Histoire des Noirs en 1926, afin de s’assurer que les écoliers soient exposés à l’histoire des Noirs. Woodson a choisi la deuxième semaine de février afin de célébrer l’anniversaire de Lincoln et Frederick Douglass. Il est important de réaliser que la Semaine de l’Histoire des Noirs n’est pas née dans le vide. Les années 1920 ont vu l’intérêt croissant pour la culture afro—américaine représentée par la Renaissance de Harlem où des écrivains comme Langston Hughes, Georgia Douglass Johnson, Claude McKay – ont écrit sur les joies et les peines de la noirceur, et des musiciens comme Louie Armstrong, Duke Ellington et Jimmy Lunceford ont capturé les nouveaux rythmes des villes créées en partie par les milliers de noirs du Sud qui ont migré vers des centres urbains comme Chicago. Et des artistes comme Aaron Douglass, Richard Barthe et Lois Jones ont créé des images qui célébraient la noirceur et fournissaient des images plus positives de l’expérience afro-américaine.
Woodson espérait tirer parti de cette créativité et stimuler davantage l’intérêt à travers la Semaine de l’Histoire des Noirs. Woodson a marqué deux buts. L’une consistait à utiliser l’histoire pour prouver à l’Amérique blanche que les Noirs avaient joué un rôle important dans la création de l’Amérique et méritaient ainsi d’être traités sur un pied d’égalité en tant que citoyens. En substance, Woodson — en célébrant des figures noires héroïques — qu’il s’agisse d’inventeurs, d’artistes ou de soldats — espérait prouver notre valeur, et en prouvant notre valeur – il croyait que l’égalité suivrait bientôt. Son autre objectif était d’accroître la visibilité de la vie et de l’histoire des Noirs, à une époque où peu de journaux, de livres et d’universités remarquaient la communauté noire, sauf pour s’attarder sur le négatif. En fin de compte, Woodson croyait que la Semaine de l’Histoire des Noirs — qui est devenue le Mois de l’Histoire des Noirs en 1976 — serait un véhicule pour la transformation raciale à jamais.
La question qui se pose aujourd’hui est de savoir si le Mois de l’histoire des Noirs est toujours d’actualité? Est-ce toujours un vecteur de changement? Ou est-ce simplement devenu une tâche scolaire de plus qui a une signification limitée pour les enfants. Le Mois de l’histoire des Noirs est-il devenu un moment où la télévision et les médias empilent leur matériel noir? Ou est-ce un concept utile dont les objectifs ont été atteints? Après tout, peu — à l’exception des ploucs les plus ardents – pourraient nier la présence et l’importance des Afro-Américains dans la société américaine ou, comme l’a dit Sarah, ma fille de 14 ans, « Je vois Colin Powell tous les jours à la télévision, tous mes amis — noirs et blancs — sont immergés dans la culture noire à travers la musique et la télévision. Et l’Amérique a radicalement changé depuis 1926 — N’est-il pas temps de retirer le Mois de l’histoire des Noirs alors que nous avons éliminé les panneaux blancs et colorés sur les fontaines à boire? »Je vous épargnerai la leçon de trois heures que je lui ai donnée.
Je voudrais suggérer que malgré le changement profond des relations raciales qui s’est produit dans nos vies, la vision de Carter G. Woodson pour l’histoire des Noirs en tant que moyen de transformation et de changement est toujours tout à fait pertinente et très utile. Le mois de l’histoire afro-américaine, avec un peu de peaufinage, est toujours un phare de changement et d’espoir qui est toujours sûrement nécessaire dans ce monde. Les chaînes de l’esclavage ont disparu — mais nous ne sommes pas encore tous libres. La grande diversité au sein de la communauté noire a besoin de la colle du passé afro-américain pour nous rappeler non seulement jusqu’où nous avons voyagé, mais aussi jusqu’où il y a à aller.
Bien qu’il y ait de nombreuses raisons et exemples que je pourrais citer, permettez-moi de soulever cinq préoccupations ou défis auxquels les Afro—Américains — en fait — tous les Américains – sont confrontés et que l’histoire des noirs peut aider à résoudre:
Le défi de l’oubli
Vous pouvez en dire beaucoup sur un pays et un peuple par ce qu’ils jugent suffisamment important pour se souvenir, pour créer des moments — ce qu’ils mettent dans leur musée et ce qu’ils célèbrent. En Scandinavie – il y a des monuments aux Vikings comme symbole de liberté et d’esprit d’exploration. En Allemagne dans les années 1930 et 1940, les nazis ont célébré leur supposée suprématie aryenne à travers des monuments et des chants. Alors que l’Amérique se délecte traditionnellement des batailles de la guerre civile ou des pères fondateurs. Pourtant, je suggère que nous apprenions encore plus sur un pays par ce qu’il choisit d’oublier — ses erreurs, ses déceptions et ses embarras. À certains égards, le mois de l’histoire afro-américaine est un appel à se souvenir. Pourtant, c’est un appel qui est souvent ignoré.
Prenons l’exemple de l’un des grands incontournables de l’histoire américaine : l’esclavage. Pendant près de 250 ans, l’esclavage a non seulement existé, mais il a été l’une des forces dominantes de la vie américaine. Le poids politique et la fortune économique dépendaient du travail des esclaves. Et la présence de cette institution particulière a généré un éventail de livres, de publications et d’histoires qui démontrent à quel point elle a profondément touché l’Amérique. Et bien que nous puissions discuter d’informations de base telles que le fait qu’en 1860 — 4 millions de Noirs étaient réduits en esclavage, et qu’une main de campagne de premier ordre coûtait 1 000 $, alors qu’une femme, avec sa capacité de procréer, rapportait 1 500 $, nous trouvons peu de moments pour discuter de l’impact, de l’héritage et de la signification contemporaine de l’esclavage.
En 1988, la Smithsonian Institution, sur le point d’ouvrir une exposition sur l’esclavage, décide de sonder 10 000 Américains. Les résultats étaient fascinants — 92% des répondants blancs estimaient que l’esclavage avait peu de sens pour eux — ces répondants disaient souvent: « ma famille n’est arrivée qu’après la fin de l’esclavage. »Encore plus troublant était le fait que 79% des Afro-Américains n’exprimaient aucun intérêt ou une certaine gêne à l’égard de l’esclavage. J’espère qu’avec plus de concentration et de collaboration, le Mois de l’histoire des Noirs pourra stimuler la discussion sur un sujet qui divise et embarrasse à la fois.
En tant qu’historienne, j’ai toujours estimé que l’esclavage était une réussite afro-américaine parce que nous avons trouvé des moyens de survivre, de préserver notre culture et nos familles. L’esclavage est également riche en héros, tels que les esclaves qui se sont enfuis ou se sont rebellés, comme Harriet Tubman ou Denmark Vessey, mais les pères et les mères esclaves oubliés qui ont élevé des familles et maintenu un peuple en vie sont tout aussi importants. Je ne suis pas gêné par mes ancêtres esclaves; je suis impressionné par leur force et leur humanité. J’aimerais voir la communauté afro-américaine repenser son lien avec notre passé d’esclave. Je pense aussi à quelque chose qui m’a été dit par un M. Johnson, qui était un ancien métayer que j’ai interviewé à Georgetown, en Caroline du Sud: