Desde la época de Shakespeare, el nombre del personaje se ha convertido en sinónimo de usurero, y como un verbo shylock significa prestar dinero a tasas exorbitantes. Además, la frase «libra de carne» también ha entrado en el léxico como argot para una obligación particularmente onerosa o desagradable.
Lectura antisemita
La sociedad inglesa en la era isabelina ha sido descrita como antisemita.
No fue hasta el siglo XII que en el norte de Europa (Inglaterra, Alemania y Francia), una región hasta entonces periférica pero en este punto en expansión rápida, se desarrolló una forma de judeofobia que era considerablemente más violenta debido a una nueva dimensión de comportamientos imaginarios, incluidas las acusaciones de que los judíos participaban en asesinatos rituales, profanación del huésped y envenenamiento de pozos. Con los prejuicios de la época contra los judíos, los ateos y los no cristianos en general, a los judíos les resultaba difícil encajar en la sociedad. Algunos dicen que estas actitudes proporcionaron los fundamentos del antisemitismo en el siglo XX.
Los judíos ingleses habían sido expulsados en 1290; a los judíos no se les permitía establecerse en el país hasta el gobierno de Oliver Cromwell. En los siglos XVI y principios del XVII, los judíos a menudo se presentaban en el escenario isabelino en horribles caricaturas, con narices enganchadas y pelucas rojas brillantes. Por lo general, fueron representados como usureros avaros; un ejemplo es la obra de Christopher Marlowe El judío de Malta, que presenta a un villano judío cómicamente malvado llamado Barabas. Por lo general se caracterizaban como malvados, engañosos y codiciosos.
Durante la década de 1600 en Venecia y en otros lugares, se requería que los judíos llevaran un sombrero rojo en todo momento en público para asegurarse de que fueran fácilmente identificados. Si no cumplían con esta norma, podían enfrentarse a la pena de muerte. En Venecia, los judíos tenían que vivir en un gueto protegido por cristianos, lo que probablemente era por su propia seguridad. Se esperaba que los judíos pagaran a sus guardias.
La obra de Shakespeare reflejaba la tradición antisemita. La portada del Cuarto indica que la obra era a veces conocida como El Judío de Venecia en su día, lo que sugiere que fue vista como similar a El judío de Malta de Marlowe. Una interpretación de la estructura de la obra es que Shakespeare pretendía contrastar la misericordia de los principales personajes cristianos con el vengativo Shylock, que carece de la gracia religiosa para comprender la misericordia. Del mismo modo, es posible que Shakespeare quiso decir que la conversión forzada de Shylock al cristianismo fuera un «final feliz» para el personaje, ya que «redime» a Shylock tanto de su incredulidad como de su pecado específico de querer matar a Antonio. Esta lectura de la obra sin duda encajaría con las tendencias antisemitas presentes en la Inglaterra isabelina.
Lectura comprensiva
Muchos lectores modernos y el público ha leído la obra como una petición de tolerancia, con Shylock como un personaje simpático. El «juicio» de Shylock al final de la obra es una burla de la justicia, con Portia actuando como juez cuando no tiene derecho real a hacerlo. Shakespeare no cuestiona las intenciones de Shylock, sino que las mismas personas que reprendieron a Shylock por ser deshonestas han recurrido al engaño para ganar. Shakespeare le da a Shylock uno de sus discursos más elocuentes:
¿No tiene ojos judíos? ¿No tiene un judío manos, órganos, dimensiones, sentidos, afectos, pasiones, alimentado con la misma comida, herido con las mismas armas, sujeto a las mismas enfermedades, sanado por los mismos medios, calentado y frío por el mismo invierno y verano que un cristiano? Si nos pinchas, ¿no sangramos? Si nos haces cosquillas, ¿no nos reímos? Si nos envenenas, ¿no moriremos? Y si nos haces daño, ¿no nos vengaremos? Si somos como tú en el resto, nos pareceremos a ti en eso. Si un judío se equivoca con un cristiano, ¿cuál es su humildad? Venganza. Si un cristiano ofende a un judío, ¿cuál debe ser su sufrimiento por el ejemplo cristiano? Venganza. La maldad que me enseñas, la ejecutaré, y será dura, pero mejoraré la instrucción.
— Acto III, escena I
Alexander Granach, que jugó Shylock en Alemania en la década de 1920, escribe,
ow ocurre que Shylock de defensa se convierte en una acusación? … La respuesta debe ser perfectamente simple. Dios y Shakespeare no crearon seres de papel, ¡les dieron carne y sangre! Incluso si el poeta no conocía a Shylock y no le agradaba, la justicia de su genio tomó la parte de su obstáculo negro y, de su riqueza pródiga e interminable, le dio a Shylock grandeza humana y fuerza espiritual y una gran soledad, cosas que convierten el círculo gay, cantor, esponjoso, de dinero prestado, robo de niñas, ingenioso matrimonio de Antonio en vagos y ladrones furtivos.
Influencia en el antisemitismo
Los antisemitas han utilizado la obra para apoyar sus puntos de vista a lo largo de su historia. La edición de 1619 tiene un subtítulo de » With the Extreme Cruelty of Shylock the Jew …»Los nazis usaron a Shylock para su propaganda. Poco después de la Noche de los Cristales Rotos en 1938, la radio alemana había transmitido una producción de El Mercader de Venecia para reforzar los estereotipos. Siguieron producciones de la obra en Lübeck (1938), Berlín (1940), y en otros lugares dentro del territorio ocupado por los nazis.
La representación de los judíos en la literatura de Inglaterra y otros países de habla inglesa a lo largo de los siglos estuvo influenciada por el personaje de Shylock y estereotipos similares. Con ligeras variaciones, gran parte de la literatura inglesa hasta el siglo XX describe al judío como «un extranjero adinerado, cruel, lascivo y avaro tolerado solo por su tesoro dorado».