Esta impaciencia llevó a Woodson a crear la Semana de la Historia Negra en 1926, para garantizar que los niños en edad escolar estuvieran expuestos a la historia negra. Woodson eligió la segunda semana de febrero para celebrar el cumpleaños de Lincoln y Frederick Douglass. Es importante darse cuenta de que la Semana de la Historia de los Negros no nació en el vacío. La década de 1920 vio el aumento del interés en la cultura afroamericana representado por el Renacimiento de Harlem, donde escritores como Langston Hughes, Georgia Douglass Johnson, Claude McKay escribieron sobre las alegrías y penas de la negritud, y músicos como Louie Armstrong, Duke Ellington y Jimmy Lunceford capturaron los nuevos ritmos de las ciudades creados en parte por los miles de negros sureños que emigraron a centros urbanos como Chicago. Y artistas como Aaron Douglass, Richard Barthe y Lois Jones crearon imágenes que celebraban la negritud y proporcionaban imágenes más positivas de la experiencia afroamericana.
Woodson esperaba aprovechar esta creatividad y estimular aún más el interés a través de la Semana de la Historia de los Negros. Woodson tenía dos goles. Una era usar la historia para demostrar a los blancos de Estados Unidos que los negros habían desempeñado papeles importantes en la creación de Estados Unidos y por lo tanto merecían ser tratados por igual como ciudadanos. En esencia, Woodson, al celebrar heroicas figuras negras, ya fueran inventores, artistas o soldados, esperaba demostrar nuestro valor, y al probar nuestro valor, creía que la igualdad pronto seguiría. Su otro objetivo era aumentar la visibilidad de la vida y la historia de los negros, en un momento en que pocos periódicos, libros y universidades prestaban atención a la comunidad negra, excepto para detenerse en lo negativo. En última instancia, Woodson creía que la Semana de la Historia de los Negros, que se convirtió en el Mes de la Historia de los Negros en 1976, sería un vehículo para la transformación racial para siempre.
La pregunta a la que nos enfrentamos hoy es si el Mes de la Historia Negra sigue siendo relevante o no. ¿Sigue siendo un vehículo para el cambio? O simplemente se ha convertido en una tarea escolar más que tiene un significado limitado para los niños. ¿Se ha convertido el Mes de la Historia Negra en un momento en que la televisión y los medios de comunicación apilan su material negro? ¿O es un concepto útil cuyos objetivos se han alcanzado? Después de todo, pocos, excepto los campesinos más ardientes, podrían negar la presencia e importancia de los afroamericanos en la sociedad estadounidense o, como dijo mi hija de 14 años, Sarah, «Veo a Colin Powell todos los días en la televisión, todos mis amigos, blancos y negros, están inmersos en la cultura negra a través de la música y la televisión. Y Estados Unidos ha cambiado drásticamente desde 1926, ¿no es hora de jubilarse en el Mes de la Historia Negra, ya que hemos eliminado los letreros blancos y de colores en las fuentes para beber?»Te ahorraré la lección de tres horas que le di.
Me gustaría sugerir que a pesar del profundo cambio en las relaciones raciales que se ha producido en nuestras vidas, la visión de Carter G. Woodson para la historia negra como un medio de transformación y cambio sigue siendo bastante relevante y útil. El mes de la historia afroamericana, con un poco de ajustes, sigue siendo un faro de cambio y esperanza que seguramente todavía se necesita en este mundo. Las cadenas de la esclavitud se han ido, pero aún no somos libres. La gran diversidad dentro de la comunidad negra necesita el pegamento del pasado afroamericano para recordarnos no solo lo lejos que hemos viajado, sino lo lejos que hay que ir.
Si bien hay muchas razones y ejemplos a los que podría apuntar, permítanme plantear cinco preocupaciones o desafíos que los afroamericanos, de hecho, todos los estadounidenses, enfrentan y que la historia negra puede ayudar a abordar:
El desafío de Olvidar
Puedes decir mucho sobre un país y un pueblo por lo que consideran lo suficientemente importante como para recordar, para crear momentos para: lo que ponen en su museo y lo que celebran. En Escandinavia, hay monumentos a los vikingos como símbolo de libertad y espíritu de exploración. En Alemania durante las décadas de 1930 y 1940, los nazis celebraron su supuesta supremacía aria a través de monumentos y canciones. Mientras que Estados Unidos tradicionalmente se deleita en batallas de Guerra Civil o en padres fundadores. Sin embargo, sugeriría que aprendamos aún más sobre un país por lo que elige olvidar: sus errores, sus decepciones y sus bochornos. En cierto modo, el mes de la Historia Afroamericana es una llamada de atención para recordar. Sin embargo, es un llamamiento que a menudo no se escucha.
Tomemos el ejemplo de uno de los grandes innombrables de la historia estadounidense: la esclavitud. Durante casi 250 años, la esclavitud no solo existió, sino que fue una de las fuerzas dominantes en la vida estadounidense. La influencia política y la fortuna económica dependían del trabajo de los esclavos. Y la presencia de esta peculiar institución generó una serie de libros, publicaciones e historias que demuestran cuán profundamente conmovió a Estados Unidos. Y si bien podemos discutir información básica como el hecho de que en 1860 — 4 millones de negros fueron esclavizados, y que una mano de campo de primera costaba 1 1,000, mientras que una mujer, con su capacidad de procrear, trajo 1 1,500, encontramos pocos momentos para discutir el impacto, el legado y el significado contemporáneo de la esclavitud.
En 1988, el Instituto Smithsoniano, a punto de inaugurar una exposición que incluía la esclavitud, decidió encuestar a 10.000 estadounidenses. Los resultados fueron fascinantes-el 92% de los encuestados blancos sintieron que la esclavitud tenía poco significado para ellos — estos encuestados a menudo dijeron «mi familia no llegó hasta después del fin de la esclavitud.»Aún más inquietante fue el hecho de que el 79% de los afroamericanos no expresaron interés o alguna vergüenza por la esclavitud. Espero que con mayor enfoque y colaboración, el Mes de la Historia Negra pueda estimular la discusión sobre un tema que divide y avergüenza.
Como historiador, siempre he sentido que la esclavitud es una historia de éxito afroamericana porque encontramos formas de sobrevivir, de preservar nuestra cultura y nuestras familias. La esclavitud también está llena de héroes, como esclavos que huyeron o se rebelaron, como Harriet Tubman o Denmark Vessey, pero igualmente importantes son los padres y madres esclavos olvidados que criaron familias y mantuvieron vivo a un pueblo. No me avergüenzo de mis antepasados esclavos; estoy asombrado de su fuerza y su humanidad. Me encantaría ver a la comunidad afroamericana repensar su conexión con nuestro pasado de esclavos. También pienso en algo que me dijo un tal Sr. Johnson, un antiguo aparcero que entrevisté en Georgetown, Carolina del Sur: