en kubikk mil av gjennomsnittlig stein inneholder omtrent en trillion dollar verdt av metall; men ingen er gruvedrift vanlig stein. Utgiften som er involvert i behandling av vanlig stein er bare for stor. Heldigvis gir malm et billigere alternativ. Malm er dannet av geologiske prosesser som konsentrerer metaller til titalls eller tusenvis av ganger deres gjennomsnittlige crustal overflod. Selv da kan en gruve ikke vise seg lønnsom med mindre en rekke andre geologiske og ikke-geologiske forhold er oppfylt.
Geologiske faktorer inkluderer innskuddets størrelse, dybde og bearbeidbarhet. Små mengder arsen, for eksempel, kan forgifte avtalen gjennom den ekstra bekostning av fjerning. Høyere beløp kan bety en lønnsom arsengruve. Lønnsomhet knytter også definisjonen av malm til en rekke ikke-geologiske forhold, inkludert etterspørsel etter metallet, geografisk plassering av innskuddet, lokale arbeidsforhold, lokale energikostnader, statlige forskrifter og mange andre økonomiske faktorer.
foruten metaller inneholder malm vanligvis mineraler uten spesiell verdi. Gull, for eksempel, forekommer i årer som hovedsakelig består av kvarts. Selv om det ikke er av økonomisk verdi, kan gangue minerals gi verdifull informasjon om innskuddets opprinnelse. Kvarts, for eksempel, avslører temperaturen der malmen dannet, informasjon som kan være nyttig for å lede søket etter mer gull langs venen. I tillegg er det tvilsomt at gullmineraliseringen ville ha blitt lagt merke til at kvarts ikke hadde fått øye på en geolog som visste at edle metaller noen ganger forekommer i kvartsårer.malmforekomster er relativt sjeldne og har en tendens til å bli distribuert på en uregelmessig måte rundt om i verden, men det er ikke noe uvanlig om måten De dannes på. De utvikler, faktisk, fra de samme geologiske prosesser som danner vanlige vulkanske, sedimentære, og metamorfe bergarter.