Gary Paulsen a scris câteva lucrări autobiografice fragmentate, cum ar fi soarele de Est, luna de iarnă: O Odisee autobiografică. Cartea, care este scrisă la persoana întâi, începe când Paulsen avea șapte ani, locuind în Chicago împreună cu mama sa. Paulsen a descris mai multe evenimente traumatice care au apărut în cei trei ani care sunt cronicizați de carte. De exemplu, într-o zi, în timp ce mama lui dormea, Gary s-a strecurat afară pentru a se juca. Acolo un vagabond l-a smuls și se pare că a încercat să-l molesteze, dar mama lui a apărut brusc pe scenă și l-a bătut pe bărbat până la moarte. Paulsen a raportat numeroasele aventuri adultere ale mamei sale în Eastern Sun, sugerând că bărbatul pe care l-a numit „tată” nu era cu adevărat tatăl său biologic. De asemenea, a discutat despre alcoolismul mamei sale. El a povestit cum îl va aduce la un bar și îl va pune să cânte pentru cină, chiar dacă ea avea un venit din munca ei într-o fabrică de muniție și a simțit că nu este nevoie de asta. Când s-a încheiat al Doilea Război Mondial, tatăl lui Gary a trimis după el și mama sa să vină să i se alăture în Filipine, unde era staționat. O mare parte a cărții este dedicată călătoriei navelor navale în Filipine. În timpul călătoriei, Gary a asistat la un accident de avion. El, mama sa și oamenii care erau transportați și pe această navă (iaht) au privit cum mulți dintre pasagerii avionului au fost uciși sau mutilați de rechinii care urmau să urmeze nava consumând deșeuri. Mama sa, singura femeie de la bord, l-a ajutat pe medic să aibă grijă de victimele supraviețuitoare. După sosirea în Hawaii, potrivit lui Paulsen, mama sa a început o aventură cu corpul navei.
în elementar a fost foarte prost la clasa de alfabetizare și s-a luptat cu ea. Conturile din Eastern Sun s-au încheiat când Gary și mama sa au părăsit Manila. Fragmente din adolescența lui Gary pot fi puse cap la cap în Guts: adevăratele povești din spatele Hatchet și Brian Books. În acea carte, Paulsen a discutat despre modul în care a supraviețuit între doisprezece și paisprezece ani înapoi în Minnesota. Abia și-a menționat părinții, cu excepția faptului că erau prea ocupați să fie beți pentru a depozita frigiderul. El a lucrat mai multe locuri de muncă în acest timp, inclusiv setarea pini la bowling, livrarea de ziare, și de lucru ca un fermier. El a cumpărat propriile rechizite școlare și o .22 pușcă cu o singură lovitură, pe care a folosit-o pentru a vâna pentru hrană. În cele din urmă, a renunțat la pușcă și și-a fabricat propriul arc și săgeți pe care le-a folosit pentru a vâna căprioare.o mare parte din ceea ce se știe despre viața lui Paulsen este dezvăluit în prologurile și epilogurile propriilor sale cărți. În cartea sa the Quilt, una dintr-o serie de trei cărți bazate pe verile petrecute cu bunica sa, Paulsen a povestit despre ce influență extraordinară a avut-o bunica sa asupra lui. Este dificil de spus cât de faptică este o autobiografie, deoarece Paulsen ar fi trebuit să aibă șase ani în această poveste și totuși a făcut referiri la evenimentele găsite în Eastern Sun, care se presupune că au fost stabilite mai târziu. El se referă, de asemenea, la el însuși, în această carte, la persoana a treia și numai ca „băiatul”.
chiar dacă Paulsen este acum un autor de succes, el spune că alege să trăiască în sărăcie relativă. Se pare că locuiește împreună cu soția sa, Ruth, care ilustrează literatura pentru copii, în La Luz, New Mexico. (ALA a raportat Tularosa, New Mexico în 1997.) De asemenea, petrece ceva timp trăind pe o barcă de casă pe Oceanul Pacific.
în 1983, Paulsen a intrat în Cursa de câini de sanie de 1.150 mile (1.850 km) Iditarod Trail și s-a clasat pe locul 41 din 54 de clasați, cu un timp oficial de 17 zile, 12 ore, 38 de minute și 38 de secunde. În 1990, suferind de boli de inimă, Paulsen a decis să renunțe la săniușul câinilor, pe care l-a descris drept cea mai dificilă decizie pe care a luat-o vreodată. Paulsen ar petrece mai mult de un deceniu navigând în Pacific înainte de a se întoarce în săniușul câinilor în 2003. Conform discursului său principal din 13 octombrie 2007, la Sinclair Lewis writing conference din Sauk Centre, Minnesota, el intenționa încă să concureze în Iditarod. El este listat în secțiunea” retrasă/zgâriată ” din Iditarod din 1985 și 2006. Paulsen este un om în aer liber (vânător și vânător), care întreține o suprafață de 40 de acri (160.000 m2) răspândit la nord de Willow, Alaska, unde crește și antrenează câini de sanie pentru Iditarod.
o mare parte din opera lui Paulsen prezintă exteriorul și evidențiază importanța naturii. El folosește adesea teme de „majorare” în romanele sale, unde un personaj stăpânește arta supraviețuirii în izolare ca un rit de trecere la Bărbăție și maturitate. El este critic față de tehnologie și a fost numit Luddite.
the Hatchet series, sau Aventurile lui Brian, cinci romane publicate din 1987 până în 2003, cuprinde unele dintre cele mai cunoscute lucrări ale lui Paulsen. Dogsong (1985), viața mea în anii câinilor (1998), camera de iarnă (1989) și Harris și cu mine (1993) sunt alte patru dintre numeroasele sale romane populare. Woodsong (1990) și Winterdance (1994) sunt printre cele mai populare cărți despre Iditarod.
premiul ALA Margaret Edwards recunoaște un scriitor și un anumit corp de muncă pentru o „contribuție semnificativă și durabilă la literatura pentru adulți tineri”. Paulsen a câștigat premiul anual în 1997, când panoul a citat șase cărți publicate din 1983 până în 1990: Dancing Carl, Hatchet (primul din serie), trecerea, camera de iarnă, canioane, și Woodsong. Citația a menționat că „tema supraviețuirii este țesută pe tot parcursul, indiferent dacă trăiește printr-un accident de avion sau trăiește într-o gospodărie abuzivă, alcoolică” și a subliniat Hatchet în special pentru „cuprinderea unei teme de supraviețuire în toate aspectele sale, fizice, precum și psihologice”
trei dintre cărțile lui Paulsen au fost subcampionate pentru medalia Newbery, premiul anual de carte Premier ALA pentru literatura pentru copii: Dogsong, Hatchet și camera de iarnă. (American Library Association distinge literatura pentru copii și tineri adulți în premiile sale pentru contribuția pe viață din 1988; în premiile sale anuale de carte numai de la inaugurarea Premiului Printz în 2000.)