Gary Paulsen har skrevet nogle fragmenterede selvbiografiske værker, såsom Eastern Sun, Vintermåne: en selvbiografisk Odyssey. Bogen, som er skrevet i første person, begynder, da Paulsen var syv, bor i Chicago med sin mor. Paulsen beskrev flere traumatiske hændelser, der opstod i løbet af de tre år, der er kronisk af bogen. For eksempel, en dag, mens hans mor sov, Gary sneg sig udenfor for at lege. Der snuppede en vagrant ham og forsøgte tilsyneladende at forulempe ham, men hans mor dukkede pludselig op på scenen og slog manden ihjel. Paulsen rapporterede om sin mors mange utro anliggender i Eastern Sun, hvilket tyder på, at den mand, han kaldte “far”, ikke rigtig var hans biologiske far. Han diskuterede også sin mors alkoholisme. Han fortalte, hvordan hun ville bringe ham til en bar og fik ham til at synge til sin aftensmad, selvom hun havde en indkomst fra sit arbejde i en ammunitionsfabrik, og han følte, at der ikke var behov for dette. Da Anden Verdenskrig sluttede, sendte Garys far efter ham og hans mor for at komme sammen med ham på Filippinerne, hvor han var stationeret. En stor del af bogen er dedikeret til rejsen med flådeskibe til Filippinerne. Under turen var Gary vidne til et flystyrt. Han, hans mor og de mennesker, der også blev transporteret på dette skib (yacht) så på, da mange af flyets passagerer blev dræbt eller lemlæstet af hajerne, der ville følge skibet og forbruge affald. Hans mor, den eneste kvinde ombord, hjalp korpsmanden med at tage sig af de overlevende ofre. Ifølge Paulsen indledte hans mor en affære med skibets korpsmand.
i elementary var han meget dårlig på læsefærdighedsklasse og kæmpede med det. Regnskabet i Eastern Sun sluttede, da Gary og hans mor forlod Manila. Stumper og stykker af Garys ungdomsår kan samles i Guts: The True Stories bag Hatchet and The Brian Books. I den bog diskuterede Paulsen, hvordan han overlevede mellem tolv og fjorten år tilbage i Minnesota. Han nævnte næppe sine forældre undtagen at sige, at de havde for travlt med at være beruset til at lagre køleskabet. Han arbejdede flere job i løbet af denne tid, herunder at sætte stifter på kastegade, levere aviser, og arbejder som en bondegård. Han købte sine egne skoleartikler og en .22 single-shot riffel, som han brugte til at jage efter næring. Til sidst opgav han riflen og fremstillede sin egen bue og pile, som han brugte til at jage hjorte.
meget af det, der er kendt om Paulsens liv, afsløres i prologer og epiloger af hans egne bøger. I sin bog dynen, en af en serie på tre bøger baseret på summers tilbragt med sin bedstemor, Paulsen fortalte om, hvilken enorm indflydelse hans bedstemor havde på ham. Det er svært at sige, hvor faktuel en selvbiografi dynen er beregnet til at være, da Paulsen formodes at have været seks år gammel i denne historie, og alligevel henviste han til begivenheder fundet i Eastern Sun, som formodes at være sat senere. Han henviser også til sig selv, i denne bog, i tredje person og kun som “drengen”.
selvom Paulsen nu er en succesrig forfatter, siger han, at han vælger at leve i relativ fattigdom. Han bor angiveligt sammen med sin kone, Ruth, der illustrerer børnelitteratur. (ALA rapporterede Tularosa, Ny København i 1997.) Han bruger også lidt tid på at bo på en husbåd på Stillehavet.
i 1983 gik Paulsen ind i 1.150 kilometer (1.850 km) Iditarod Trail Sled Dog Race og placerede 41.ud af 54 slagtesvin med en officiel tid på 17 dage, 12 timer, 38 minutter og 38 sekunder. I 1990, der lider af hjertesygdomme, besluttede Paulsen at opgive hundeslæde, som han beskrev som den sværeste beslutning, han nogensinde har taget. Paulsen ville bruge mere end et årti på at sejle Stillehavet, før han kom tilbage i hundeslæde i 2003. Ifølge hans hovedtale den 13. oktober 2007 på Sinclair Skrivekonference i Sauk Centre, Minnesota, havde han stadig til hensigt at konkurrere i Iditarod. Han er opført i afsnittet” trukket tilbage/ridset ” i 1985 og 2006 Iditarod. Paulsen er en friluftsmand (en jæger og fælder), der opretholder en 40 hektar stor (160.000 m2) spredt nord for pil, Alaska, hvor han opdrætter og træner slædehunde til Iditarod.
meget af Paulsens arbejde er præget af det udendørs og fremhæver naturens betydning. Han bruger ofte” coming of age ” temaer i sine romaner, hvor en karakter mestrer kunsten at overleve isoleret som en overgangsrite til manddom og modenhed. Han er kritisk over for teknologi og er blevet kaldt en Luddite.Hatchet-serien, eller Brian ‘ s adventures, fem romaner udgivet fra 1987 til 2003, omfatter nogle af Paulsens mest kendte værker. Dogsong (1985), mit liv i hundeår (1998), Vinterrummet (1989) og Harris og mig (1993) er fire andre af hans mange populære romaner. Træsang (1990) og Vinterdans (1994) er blandt de mest populære bøger om Iditarod.prisen anerkender en forfatter og et bestemt organ af arbejde for en “betydelig og varig Bidrag til unge voksne litteratur”. Paulsen vandt den årlige pris i 1997, da panelet citerede seks bøger udgivet fra 1983 til 1990: Dancing Carl, Hatchet (først i serien), krydset, Vinterrummet, kløfter og Skovsang. Citatet bemærkede, at” HE-temaet for overlevelse er vævet hele vejen igennem, hvad enten det lever gennem et flystyrt eller bor i en voldelig, alkoholisk husstand “og understregede Hatchet især for” at omfatte et overlevelsestema i alle dets aspekter, fysisk såvel som psykologisk ”
tre af Paulsens bøger var andenplads til den nye medalje, den førende Ala årlige Bogpris for børnelitteratur: Dogsong, Hatchet og Vinterrummet. (American Library Association skelner mellem børne-og ungdomslitteratur i sine priser for livstidsbidrag fra 1988; i sin årlige bogpriser kun siden indvielsen af Printprisen i 2000.)