Gary Paulsen napisał kilka fragmentarycznych prac autobiograficznych, takich jak Eastern Sun, Winter Moon: an Autobiographical Odyssey. Książka, która jest napisana w pierwszej osobie, zaczyna się, gdy Paulsen miał siedem lat, mieszka w Chicago z matką. Paulsen opisał kilka traumatycznych zdarzeń, które wydarzyły się w ciągu trzech lat, które są opisane w książce. Na przykład, pewnego dnia, gdy jego matka drzemała, Gary zakradł się na zewnątrz, aby się pobawić. Tam włóczęga porwał go i najwyraźniej próbował go molestować, ale jego matka nagle pojawiła się na miejscu i pobiła mężczyznę na śmierć. Paulsen poinformował o wielu cudzołożnych romansach swojej matki w Eastern Sun, sugerując, że człowiek, którego nazywał „ojcem”, nie był tak naprawdę jego biologicznym ojcem. Mówił też o alkoholizmie matki. Powiedział, jak przyprowadzi go do baru i każe mu śpiewać na kolację, mimo że miała dochód z pracy w fabryce amunicji, a on czuł, że nie ma takiej potrzeby. Po zakończeniu ii Wojny Światowej ojciec Gary ’ ego wysłał po niego i jego matkę, aby dołączyli do niego na Filipinach, gdzie stacjonował. Duża część książki poświęcona jest Podróży statków morskich na Filipiny. Podczas podróży Gary był świadkiem katastrofy lotniczej. On, jego matka i ludzie, którzy również byli transportowani na tym statku (jachcie), patrzyli na to, jak wielu pasażerów samolotu zostało zabitych lub okaleczonych przez rekiny, które podążały za statkiem zużywającym odpady. Jego matka, jedyna kobieta na pokładzie, pomagała sanitariuszowi opiekować się ocalałymi ofiarami. Po przybyciu na Hawaje, według Paulsena, jego matka nawiązała romans z sanitariuszem statku.
w podstawówce był bardzo kiepski w nauce czytania i pisania i miał z tym problem. Relacje w Eastern Sun zakończyły się, gdy Gary i jego matka opuścili Manilę. Fragmenty dorastania Gary ’ ego można połączyć w Guts: The True Stories Behind Hatchet and The Brian Books. W tej książce Paulsen omówił, jak przeżył w wieku od dwunastu do czternastu lat w Minnesocie. Ledwo wspomniał o rodzicach, z wyjątkiem tego, że byli zbyt zajęci piciem, by zaopatrzyć się w lodówkę. W tym czasie pracował kilka razy, m.in. ustawiał szpilki w kręgielni, dostarczał gazety i pracował jako parobek. Kupił własne przybory szkolne i22 pojedyncze strzelby, których używał do polowania na pożywienie. Ostatecznie zrezygnował z karabinu i wyprodukował własny łuk i strzały, którymi polował na jelenie.
wiele z tego, co wiadomo o życiu Paulsena, ujawnia się w prologach i epilogach jego własnych książek. W swojej książce The Quilt, jednej z trzech książek opartych na wakacjach spędzonych z babcią, Paulsen opowiedział o ogromnym wpływie, jaki wywarła na niego jego babcia. Trudno powiedzieć, jak rzeczowa ma być autobiografia the Quilt, ponieważ Paulsen ma mieć w tej historii sześć lat, a mimo to nawiązał do wydarzeń odnalezionych w Eastern Sun, które miało być ustawione później. Odnosi się również do siebie, w tej książce, w trzeciej osobie i tylko jako „chłopiec”.
mimo, że Paulsen jest teraz odnoszącym sukcesy autorem, mówi, że woli żyć we względnej nędzy. Podobno mieszka ze swoją żoną, Ruth, która ilustruje literaturę dziecięcą, w La Luz w Nowym Meksyku. (Ala poinformował Tularosa, Nowy Meksyk W 1997.) Spędza też trochę czasu na łodzi mieszkalnej na Oceanie Spokojnym.
w 1983 roku Paulsen wziął udział w wyścigu Iditarod Trail Sled Dog Race na dystansie 1150 Mil (1850 km) i zajął 41 miejsce na 54 zawodników, z oficjalnym czasem 17 dni, 12 godzin, 38 minut i 38 sekund. W 1990 roku, cierpiący na chorobę serca, Paulsen postanowił zrezygnować z Psie zaprzęgi, które określił jako najtrudniejszą decyzję, jaką kiedykolwiek podjął. Paulsen spędził ponad dekadę żeglując po Pacyfiku, zanim wrócił do psich zaprzęgów w 2003 roku. Zgodnie z jego przemówieniem 13 października 2007 roku na konferencji Sinclair Lewis writing conference w Sauk Centre w Minnesocie, nadal zamierzał rywalizować w Iditarod. Jest wymieniony w sekcji” wycofany / porysowany” Iditarod z 1985 i 2006 roku. Paulsen jest outdoorsmanem (myśliwym i traperem), który utrzymuje 40 akrów (160 000 m2) na północ od Willow na Alasce, gdzie hoduje i szkoli psy zaprzęgowe dla Iditarod.
wiele prac Paulsena obejmuje plener i podkreśla znaczenie natury. W swoich powieściach często wykorzystuje wątki „dojrzewania”, w których postać opanowuje sztukę przetrwania w izolacji jako rytuał przejścia do męskości i dojrzałości. Jest krytyczny wobec technologii i został nazwany Luddytą.
Seria Hatchet, czyli przygody Briana, pięć powieści wydanych w latach 1987-2003, obejmuje niektóre z najbardziej znanych dzieł Paulsena. Dogsong (1985), My Life in Dog Years (1998), The Winter Room (1989) i Harris and Me (1993) to cztery inne z jego wielu popularnych powieści. Woodsong (1990) i Winterdance (1994) są jednymi z najpopularniejszych książek o Iditarod.
ALA Margaret Edwards Award przyznaje jednemu pisarzowi i konkretnemu zespołowi prac za „znaczący i trwały wkład w literaturę dla młodych dorosłych”. Paulsen zdobył doroczną nagrodę w 1997 roku, kiedy zespół cytował sześć książek wydanych w latach 1983-1990: Dancing Carl, Hatchet (pierwsza z serii), The Crossing, The Winter Room, Canyons i Woodsong. Cytat zauważył ,że ” temat przetrwania jest tkany w całym, czy to jest życie w katastrofie lotniczej, czy życie w obraźliwym, alkoholowym gospodarstwie domowym „i podkreślił Hatchet w szczególności za” obejmujące temat przetrwania we wszystkich jego aspektach, zarówno fizycznych, jak i psychologicznych „
trzy książki Paulsena były wicemistrzami Newbery Medal, premier Ala annual Book award for children ’ s literature: Dogsong, Hatchet i Winter Room. (American Library Association wyróżnia literaturę dziecięcą i młodzieżową w swoich nagrodach za całokształt twórczości od 1988 roku; w swoich corocznych nagrodach książkowych tylko od inauguracji Printz Award w 2000 roku.)