Gary Paulsen ha escrito algunas obras autobiográficas fragmentadas, como Eastern Sun, Winter Moon: An Autobiographical Odyssey. El libro, que está escrito en primera persona, comienza cuando Paulsen tenía siete años, viviendo en Chicago con su madre. Paulsen describió varios sucesos traumáticos que ocurrieron durante los tres años que se relatan en el libro. Por ejemplo, un día, mientras su madre dormía la siesta, Gary salió a escondidas para jugar. Allí un vagabundo lo arrebató y aparentemente intentó abusar de él, pero su madre apareció de repente en la escena y golpeó al hombre hasta matarlo. Paulsen reportó los muchos asuntos adúlteros de su madre en Eastern Sun, sugiriendo que el hombre al que llamó «padre» no era realmente su padre biológico. También habló del alcoholismo de su madre. Le contó cómo ella lo llevaría a un bar y lo haría cantar para su cena, a pesar de que ella tenía un ingreso de su trabajo en una fábrica de municiones, y sintió que no había necesidad de esto. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, el padre de Gary envió a buscarlo a él y a su madre para que se unieran a él en las Filipinas, donde estaba destinado. Una gran parte del libro está dedicada al viaje de buques de guerra a Filipinas. Durante el viaje, Gary fue testigo de un accidente de avión. Él, su madre y las personas que también estaban siendo transportadas en este barco (yate) observaron cómo muchos de los pasajeros del avión murieron o quedaron mutilados por los tiburones que seguirían el barco consumiendo desechos. Su madre, la única mujer a bordo, ayudó al médico a cuidar a las víctimas sobrevivientes. Después de llegar a Hawái, según Paulsen, su madre comenzó una aventura con el enfermero del barco.
En primaria era muy malo en la clase de alfabetización y luchaba con ella. Las cuentas en Eastern Sun terminaron cuando Gary y su madre dejaron Manila. Partes y piezas de la adolescencia de Gary se pueden juntar en Guts: The True Stories Behind Hatchet and the Brian Books. En ese libro, Paulsen discutió cómo sobrevivió entre las edades de doce y catorce años en Minnesota. Apenas mencionó a sus padres, excepto para decir que estaban demasiado ocupados emborrachándose para llenar el refrigerador. Trabajó varios trabajos durante este tiempo, incluyendo colocar alfileres en la bolera, repartir periódicos y trabajar como jornalero. Compró sus propios útiles escolares y a22 fusiles de un solo disparo, que usaba para cazar para su sustento. Finalmente, renunció al rifle y fabricó su propio arco y flechas que usó para cazar ciervos.
Gran parte de lo que se sabe sobre la vida de Paulsen se revela en prólogos y epílogos de sus propios libros. En su libro The Quilt, uno de una serie de tres libros basados en los veranos que pasó con su abuela, Paulsen contó la tremenda influencia que su abuela tuvo en él. Es difícil decir cuán factual es la autobiografía que pretende ser La Colcha, ya que se supone que Paulsen tenía seis años en esta historia y, sin embargo, hizo referencias a eventos encontrados en Eastern Sun, que se supone que se establecieron más tarde. También se refiere a sí mismo, en este libro, en tercera persona y solo como «el niño».
A pesar de que Paulsen es ahora un autor de éxito, dice que elige vivir en una pobreza relativa. Según se informa, vive con su esposa, Ruth, que ilustra literatura infantil, en La Luz, Nuevo México. (ALA informó Tularosa, Nuevo México en 1997. También pasa algún tiempo viviendo en una casa flotante en el Océano Pacífico.
En 1983, Paulsen entró en la 1,150 millas (1,850 km) Iditarod Trail Sled Dog Race, y se coloca 41 de 54 finalistas, con un tiempo oficial de 17 días, 12 horas, 38 minutos y 38 segundos. En 1990, sufriendo de una enfermedad cardíaca, Paulsen decidió abandonar el trineo tirado por perros, que describió como la decisión más difícil que jamás haya tomado. Paulsen pasaría más de una década navegando por el Pacífico antes de volver a los trineos tirados por perros en 2003. De acuerdo con su discurso de apertura el 13 de octubre de 2007, en la conferencia de escritura Sinclair Lewis en Sauk Centre, Minnesota, todavía tenía la intención de competir en el Iditarod. Aparece en la sección «Retirado / Rayado» de los Iditarod de 1985 y 2006. Paulsen es un amante de la naturaleza (cazador y trampero), que mantiene una extensión de 40 acres (160,000 m2) al norte de Willow, Alaska, donde cría y entrena perros de trineo para el Iditarod.
Gran parte del trabajo de Paulsen se centra en el aire libre y destaca la importancia de la naturaleza. A menudo utiliza temas de» mayoría de edad » en sus novelas, donde un personaje domina el arte de la supervivencia en aislamiento como un rito de paso a la hombría y la madurez. Es crítico con la tecnología y ha sido llamado ludita.
La serie Hatchet, o las aventuras de Brian, cinco novelas publicadas de 1987 a 2003, comprende algunas de las obras más conocidas de Paulsen. Dogsong (1985), My Life in Dog Years (1998), The Winter Room (1989) y Harris and Me (1993) son otras cuatro de sus muchas novelas populares. Woodsong (1990) y Winterdance (1994) se encuentran entre los libros más populares sobre el Iditarod.
El Premio ALA Margaret Edwards reconoce a un escritor y a una obra en particular por una «contribución significativa y duradera a la literatura para adultos jóvenes». Paulsen ganó el premio anual en 1997, cuando el panel citó seis libros publicados de 1983 a 1990: Dancing Carl, Hatchet (primero de la serie), The Crossing, The Winter Room, Canyons y Woodsong. La cita señaló que» el tema de la supervivencia está entretejido en todas partes, ya sea vivir a través de un accidente de avión o vivir en un hogar abusivo y alcohólico «y enfatizó Hatchet en particular por» abarcar un tema de supervivencia en todos sus aspectos, físicos y psicológicos »
Tres de los libros de Paulsen fueron finalistas para la Medalla Newbery, el primer premio anual de libros de la ALA para literatura infantil: Canto de perro, Hacha y La Habitación de Invierno. (La Asociación Americana de Bibliotecas distingue la literatura para niños y adultos jóvenes en sus premios a la contribución de por vida de 1988; en sus premios anuales de libros solo desde la inauguración del Premio Printz en 2000.)