kuutiokilometri keskivertokiveä sisältää noin biljoonan dollarin arvosta metallia; silti kukaan ei Louhi tavallista kiveä. Tavallisen kiven käsittelyyn liittyvät kustannukset ovat aivan liian suuret. Malmi tarjoaa onneksi edullisemman vaihtoehdon. Malmi muodostuu geologisissa prosesseissa, joissa metallit tiivistyvät kymmeniin tai jopa tuhansiin kertaisiin keskimääräisiin maankuoren pitoisuuksiin. Silloinkaan kaivos ei välttämättä osoittaudu kannattavaksi, ellei monia muita geologisia ja ei-teologisia ehtoja täytetä.
geologisia tekijöitä ovat esiintymän koko, syvyys ja käsiteltävyys. Esimerkiksi pienet arsenikkimäärät voivat myrkyttää kaupan sen poistamisesta aiheutuvilla lisäkustannuksilla. Suuremmat määrät voivat tarkoittaa kannattavaa arsenikkikaivosta. Kannattavuus sitoo myös Malmin määritelmän moniin ei-teologisiin olosuhteisiin, kuten metallin kysyntään, esiintymän maantieteelliseen sijaintiin, paikallisiin työoloihin, paikallisiin energiakustannuksiin, hallituksen määräyksiin ja moniin muihin taloudellisiin tekijöihin.
metallien lisäksi malmi sisältää yleisesti mineraaleja, joilla ei ole erityistä arvoa. Esimerkiksi kultaa esiintyy suonissa, jotka koostuvat enimmäkseen kvartsista. Vaikka gangue-mineraaleilla ei ole taloudellista arvoa, ne voivat tuottaa arvokasta tietoa esiintymän alkuperästä. Esimerkiksi kvartsi paljastaa lämpötilan, jossa malmi muodostui, tietoa, joka voisi olla hyödyllinen suunnattaessa kullan etsintää suonta pitkin. Lisäksi on kyseenalaista, olisiko kullan mineralisoitumista huomattu, ellei kvartsi olisi kiinnittänyt huomiota geologiin, joka tiesi, että kvartsin suonissa esiintyy joskus jalometalleja.
malmiesiintymät ovat suhteellisen harvinaisia ja ne jakautuvat yleensä epäsäännöllisesti ympäri maapalloa, mutta niiden muodostumistavassa ei ole mitään epätavallista. Ne kehittyvät samoista geologisista prosesseista, jotka muodostavat tavallisia magmaisia, sedimenttisiä ja metamorfisia kiviä.