La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el animal rudimentario más grande y el más alto de todos los mamíferos terrestres. Las jirafas ocupan los pastizales abiertos y los bosques de sabanas de África Central, Oriental y del Sur. Son animales sociales y tienden a vivir en manadas de hasta 44 personas. Las características distintivas de las jirafas incluyen su largo cuello y patas, osicones en forma de cuerno que difieren entre los sexos, y patrones de color y pelaje únicos.
¿Qué Altura Tienen Las Jirafas?
Una jirafa adulta tiene entre 16 y 20 pies de altura, y las jirafas masculinas son más altas que sus contrapartes femeninas. La jirafa masculina más alta mide 20 pies, mientras que sus contrapartes femeninas miden 16 pies. Según la Fundación para la Conservación de la Jirafa, las jirafas recién nacidas miden seis pies de altura, y los recién nacidos varones son más altos que sus equivalentes femeninos. Durante el primer año después del nacimiento, los terneros crecen hasta 12 pies.
Parte del gran peso de la jirafa proviene de sus largas y delgadas patas, que miden un promedio de seis pies y están adaptadas a altas velocidades de larga distancia de hasta 29 mph, especialmente cuando defienden a sus terneras recién nacidas. Las patas de una jirafa se usan generalmente para caminar y defenderse de los ataques enemigos. Al caminar, la jirafa mueve sus piernas a un lado del cuerpo, al mismo tiempo que confía en el movimiento hacia adelante y hacia atrás de su cuello y cabeza para el equilibrio. Las jirafas usan sus pies como un mecanismo de defensa contra los depredadores lanzando patadas enormes con sus patas delanteras o traseras. Una patada de los enormes cascos de una jirafa es suficiente para romper la espalda de un león. Las jirafas tienen una lengua larga y pegajosa que se extiende hasta 21 pulgadas. La lengua está adaptada para agarrar ramitas y ramas de acacias y arbustos espinosos, que son una gran fuente de proteínas y calcio necesarios para mantener la tasa de crecimiento de la jirafa.
El cuello alargado de la jirafa representa gran parte de la altura vertical. El cuello de una jirafa macho puede medir 7 pies, mientras que el de una hembra puede medir 5 pies. Las jirafas tienen siete huesos del cuello, el mismo número que otros mamíferos, y la longitud del cuello es el resultado de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, no de la adición de más vértebras. La hipótesis de los navegadores competidores de Charles Darwin sugiere que el cuello alargado era una medida adaptativa para las jirafas causada por la presión competitiva para la comida de los navegadores más pequeños, como el impala y el kudu. Las jirafas masculinas usan sus cuellos como un arma en combate en el comportamiento del cuello, que se usa para establecer el dominio para un mayor éxito reproductivo. En el cuello de alta intensidad, las jirafas balancean su cabeza, aterrizando golpes en las piernas y el cuerpo del oponente, hasta que el ganador enfatiza el dominio montando al perdedor.
Para adaptarse a su enorme altura corporal, las jirafas adultas pesan hasta 2,800 libras, mientras que las jóvenes pesan 200 libras al nacer. Este peso incluye 25 libras del corazón y los pulmones, que son los más grandes entre los mamíferos terrestres, y el aire circula a través de su tráquea de 8 pies de largo.