La giraffa (Giraffa camelopardalis) è il più grande animale rudimentale e il più alto di tutti i mammiferi terrestri. Le giraffe occupano le praterie aperte e i boschi di savana del Centro, dell’Est e del Sud Africa. Sono animali sociali e tendono a vivere in branchi di ben 44 individui. Le caratteristiche distintive delle giraffe includono il collo e le gambe lunghi, ossiconi simili a corna che differiscono tra i sessi e modelli di colore e mantello unici.
Quanto sono alte le giraffe?
Una giraffa adulta varia tra 16 e 20 piedi di altezza, e giraffe maschi sono più alti rispetto alle loro controparti femminili. La giraffa maschio più alta misura 20 piedi, mentre le loro controparti femminili misurano 16 piedi. Secondo la Giraffe Conservation Foundation, le giraffe appena nate misurano sei piedi di altezza e i neonati maschi sono più alti dei loro equivalenti femminili. Entro il primo anno dopo la nascita, i vitelli crescono fino a 12 piedi.
Parte del grande peso della giraffa deriva dalle sue lunghe gambe snelle, che misurano in media sei piedi e sono adattate alle alte velocità a lunga distanza fino a 29 mph, specialmente quando difendono i loro vitelli appena nati. Le gambe di una giraffa sono solitamente utilizzate per l’andatura e la difesa dagli attacchi nemici. Quando si cammina, la giraffa muove le gambe su un lato del corpo, allo stesso tempo facendo affidamento sul movimento in avanti e indietro del collo e della testa per l’equilibrio. Le giraffe usano i loro piedi come meccanismo di difesa contro i predatori lanciando enormi calci con i piedi anteriori o posteriori. Basta un calcio dagli enormi zoccoli di una giraffa per spezzare la schiena di un leone. Le giraffe hanno una lunga lingua appiccicosa che si estende fino a 21 pollici. La lingua è adatta ad afferrare ramoscelli e rami di acacie spinose e arbusti, che sono una grande fonte di proteine e calcio necessari per sostenere il tasso di crescita della giraffa.
Il collo allungato della giraffa rappresenta gran parte dell’altezza verticale. Il collo di una giraffa maschio può misurare 7 piedi, mentre una femmina può misurare 5 piedi. Le giraffe hanno sette ossa del collo, lo stesso numero di altri mammiferi, e la lunghezza del collo è il risultato di un allungamento sproporzionato delle vertebre cervicali, non dall’aggiunta di più vertebre. L’ipotesi dei browser concorrenti di Charles Darwin suggerisce che il collo allungato fosse una misura adattativa per le giraffe causata dalla pressione competitiva per il cibo proveniente da browser più piccoli come l’impala e il kudu. Le giraffe maschi usano il collo come arma in combattimento nel comportamento del collo, che viene utilizzato per stabilire il dominio per un maggiore successo riproduttivo. Nel collo ad alta intensità, le giraffe oscillano la testa, atterrando colpi martellanti sulle gambe e sul corpo dell’avversario, fino a quando il vincitore enfatizza il dominio montando il perdente.
Per adattarsi alla loro massiccia altezza del corpo, le giraffe adulte pesano fino a 2.800 libbre, mentre quelle giovani pesano 200 libbre alla nascita. Questo peso include 25 libbre dal cuore e polmoni, che sono il più grande tra i mammiferi terrestri, e l’aria viene fatta circolare attraverso la loro trachea lunga 8 piedi.