Es war Aretha Franklin, die Don Cornelius erkennen ließ, dass er die große Zeit getroffen hatte. Nur zwei Jahre zuvor, Die Show Soul Train des Impresarios war eine Sache in Chicago gewesen, Ausstrahlung lokaler Talente an lokale Zuschauer. Jetzt war es eine nationale Sensation und selbst die wählerischsten Stars wollten an Bord kommen. Franklin sagte ihm: „Meine Kinder lieben die Show und ich möchte ein Teil davon sein.“ Stevie Wonder improvisierte eine Ode an Soul Train. James Brown, überzeugt, dass jemand, wahrscheinlich ein Weißer, hinter solch einer raffinierten Operation stecken muss, schaute sich in seinem Studio in Los Angeles um und fragte Cornelius immer wieder: „Bruder, wer unterstützt dich dabei?“ Jedes Mal antwortete Cornelius: „Nun, James, ich bin es nur.“
Er hat nicht geprahlt. Als Gastgeber (oder „Dirigent“) von Soul Train von 1970 bis 1993 war Cornelius ein Avatar von Cool, mit seinem glorreichen Afro, weit aufgelegten Anzügen und avunkulärem Bariton, der jede Episode mit einem funkigen Segen abzeichnete: „Ich bin Don Cornelius, und wie immer zum Abschied wünschen wir dir Liebe, Frieden … und Seele! Soul Train wurde als „die angesagteste Reise in Amerika“bezeichnet und strahlte nicht nur die neuesten Sounds aus dem schwarzen Amerika in Millionen von Häusern, sondern – mit Amateurtänzern, die ebenso integraler Bestandteil der Show wurden wie die Darsteller – auch die Mode, Frisuren und Tanzbewegungen.
„Die meisten US-Musikshows waren konservativ, wenn es um Rasse und Repräsentation ging“, sagt der Akademiker Jack Hamilton. „Soul Train war bahnbrechend, weil so viele Schwarze auf dem Bildschirm waren.“
Die Entstehung von Soul Train wird im neuen US-TV-Drama American Soul zum Leben erweckt. „Was ich gelernt habe, war, dass Don Cornelius der Gastgeber und DC der Mann waren“, sagt Sinqua Walls, der Cornelius spielt. „Das einzige Bild, das wir von Don bekamen, war der coole Typ in Soul Train. Auf American Soul werden wir den Mann auspacken, der all das geschaffen hat.“
Cornelius wurde 1936 in Bronzeville, Chicago geboren. Er radelte durch verschiedene Jobs – Marine, Polizist, Autoverkäufer, DJ, Newsreader – bevor er 1967 Reporter für den lokalen Sender WCIU wurde und über die Bürgerrechtsbewegung berichtete. Als Martin Luther King oder Jesse Jackson in die Stadt kamen, war Cornelius dort. Er begann darüber nachzudenken, seinen eigenen Beitrag zur Bewegung zu leisten: eine Musikshow, die Afroamerikaner von ihrer besten Seite darstellen würde. Zu dieser Zeit beschränkten sich schwarze Schauspieler weitgehend auf stereotype Nebenrollen, während schwarze Musiker auf Dick Clarks American Bandstand unterrepräsentiert waren. So sahen sich junge Schwarze am häufigsten in den Abendnachrichten und selten in einem schmeichelhaften Licht.“In der ersten Folge von American Soul sagt Cornelius: ‚Ich möchte, dass schwarze Menschen so gesehen werden, wie schwarze Menschen gesehen werden sollten: stark, kraftvoll und schön'“, sagt Walls. „Don musste sich mit allen auseinandersetzen: den Käufern, den Werbetreibenden, den Leuten, die aus Hintergedanken in die Show investieren wollten. Seine Herausforderungen waren täglich.“
Cornelius nahm den Namen von den Live-Gigs, die er in Chicago bewarb, und warf Soul Train als „the American Bandstand of colour“ auf. Debütieren auf WCIU am 17. August 1970 mit Auftritten von Jerry Butler, die Chi-Lites und die Emotionen, es begann als Low-Budget-Affäre, in schwarz und weiß gefilmt. Es war ein sofortiger Hit bei schwarzen Zuschauern, sagte Cornelius, „Nicht weil es eine wundervolle Show war, sondern weil es ihre war“.
Um sein Potenzial auszuschöpfen, benötigte Soul Train eine nationale Syndizierung, die Sponsoring erforderte. Von den meisten Marken brüskiert, sicherte sich Cornelius die wichtige Unterstützung von Johnson Products, dem in Chicago ansässigen Hersteller der schwarzen Haarpflegeserie Afro Sheen. Cornelius brauchte auch einen großen Namen für die erste Show in Los Angeles am 2. Oktober 1971 und flehte Motown-Star Gladys Knight (gespielt von Kelly Rowland in American Soul) an, aufzusteigen. Wann immer sie danach erschien, sagte Cornelius: „Wenn Gladys Knight nicht gewesen wäre, wäre nichts davon hier.“Einer der begeisterten Zuschauer dieser entscheidenden Episode war der Kritiker Greg Tate, damals ein Gymnasiast in Washington DC. „Die Tatsache, dass jemand jeden Samstag ein rein schwarzes Publikum zu rein schwarzen Musikern tanzen lassen konnte“, sagt er, „spiegelte einen ernsthaften Paradigmenwechsel in der amerikanischen Massenunterhaltung wider.“
Soul Train war der Vorbote einer neuen Ära der schwarzen Kultur und markierte „einen postrevolutionären Moment, in dem sich alles, was Schwarze in einem bestimmten Ausmaß taten, politisch anfühlte“, sagt Tate. „‚Black is beautiful’und die Black-Power-Bewegung war passiert. Die schwarze Kultur kommunizierte den Schwarzen die Schwärze, und alle anderen waren nur da, um uns über die Schultern zu schauen, während wir dieses Liebesfestival unter uns hatten.“
Als Gastgeber strahlte Cornelius eine ausgesprochen chicagoer Coolness aus: glatt, trocken witzig, trotz seiner auffälligen Fäden etwas eng geschnürt. Sogar sein Haar hatte Gravitas. „Don hatte einen der besten Afros seiner Generation“, staunt Tate. „Es war, als würde ein Black-Power-Gruß aus deinem Kopf kommen!“
Cornelius fühlte sich bürgerlich verpflichtet, das Positive zu betonen, und fuhr ein enges Schiff. Den Tänzern wurde gesagt: „Sei pünktlich, sei taktvoll, sei kreativ, sei funky, sei du selbst.“ Fluchen, Kaugummi und Negativität waren verboten. Unbezahlt und überarbeitet (Episoden im Wert von einem Monat wurden an einem einzigen Wochenende gedreht), standen Tänzer immer noch zu Tausenden an, um vorzuspielen, in der Hoffnung, Mini-Prominente zu werden, die der Nation beibrachten, wie man den Roboter, die Hektik und die Bushaltestelle macht. Während er Künstler und Aktivisten einlud, politische Themen in der Show zu diskutieren, praktizierte Cornelius, was er predigte, indem er so viele schwarze Regisseure und Crewmitglieder wie möglich beschäftigte. Er war wie ein Adman, dessen Produkt Schwärze war.
Die 1970er Jahre waren Cornelius‘ Midas-Jahre. Soul Train’s neue Titelmelodie, komponiert von Philadelphia Soul Maestros Gamble und Huff, führte die Billboard Hot 100 unter dem Titel TSOP (The Sound of Philadelphia), und im Jahr 1977 Soul Train startete seine eigene Hit-Gruppe, Shalamar, mit zwei der Show-Star-Tänzer Jody Watley und Jeffrey Daniel. Cornelius selbst wurde ein bekannter Name. „Er war der Typ, den jeder in der Gemeinde kannte“, erinnert sich sein Sohn Tony. „Es hat mich immer gestört, wenn Leute meinen Vater Don nannten, als ob sie ihn kannten.Spike Lee beschrieb Soul Train einst als „eine urbane Musik-Zeitkapsel“. Als die 70er Jahre weitergingen, zeigte es die außergewöhnliche Fruchtbarkeit der schwarzen Musik: Giganten wie Marvin Gaye, Tina Turner und Al Green; der auffällige Afrofuturismus von Labelle und die unbestrittene Wahrheit; die luxuriöse Seele von Barry White, dessen 40-köpfiges Orchester die Bilanz der Show verwüstete; der hohe Glamour der Disco.
Weiße Künstler waren ebenfalls willkommen, vorausgesetzt, sie hatten Seele. 1975 folgte Elton John, der persönlich darum bat, zu erscheinen, ein skizzenhafter, skelettartiger David Bowie, der von Cornelius wegen seiner schlampigen Lippensynchronisation außerhalb der Kamera beschimpft wurde. Cornelius hatte eine gute Beziehung zu den meisten Künstlern – in einer denkwürdigen Episode von 1977 spielte er Basketball mit Marvin Gaye, Schiedsrichter von Smokey Robinson –, pflegte aber gerne eine professionelle Distanz. „Er hat immer davon gesprochen, vorsichtig zu sein, Künstler wirklich gut kennenzulernen“, sagt Tony, „denn wenn sie etwas brauchen und man es ihnen nicht geben kann, hat man einen Freund verloren.“
Cornelius hielt Soul Train relevant, auch wenn die neuesten Sounds nicht nach seinem Geschmack waren. 1983, nach einer Pause, um sich von einer Gehirnoperation zu erholen, gab er der Show einen glänzenden Relaunch für die Ära von MTV und erweiterte ihren Aufgabenbereich auf so ziemlich alles mit einem Groove: Whitney Houston und Janet Jackson natürlich, aber auch a-ha und Pet Shop Boys. Der Neustart erreichte einen neuen Bewertungsspitze.
Hip-Hop war jedoch Cornelius ‚ großer Blindspot. In Interviews mit Leuten wie Kurtis Blow („Für alte Leute wie mich macht es keinen Sinn“) und Public Enemy („Das war beängstigend!“) er konnte nicht einmal vorgeben, sich auf den neuen Sound von Black America zu beziehen. „Don gehörte sehr zu seiner Generation ehrgeiziger, integrationsorientierter schwarzer Führungskräfte“, sagt Tate. „Sie waren im mittleren Alter und in der Mittelschicht und Hip-Hop repräsentierte alles, wovon sie dachten, dass sie davonkommen würden. Sie hatten das Gefühl, dass diese Leute versuchten, sie wieder nach unten zu ziehen.“Als der Rap weiter zunahm, wusste Cornelius, dass seine Tage als Zeremonienmeister der schwarzen Amerikas gezählt waren. Am 10. Mai 1993 wünschte er seinen Zuschauern ein letztes Mal Liebe, Frieden und Seele, bevor er das Rampenlicht an jüngere Gastgeber abgab, obwohl er Soul Train weiterhin als Produzent steuerte. „Genau wie ein Athlet wusste er, wann es Zeit war zu gehen“, sagt Tony. „Er erzählte mir, dass die Tage eines Mannes, der ein Mikrofon mit Anzug und Krawatte hielt, vorbei waren.“ Als Soul Train 2006 endete, war es nach 35 Staffeln und mehr als 1.100 Folgen die am längsten laufende national syndizierte Show in der Geschichte des amerikanischen Fernsehens.
Cornelius ‚letzte Jahre waren von chronischen Krankheiten, einer bitteren Scheidung und Vorwürfen häuslicher Gewalt geplagt. Am 1. Februar 2012 starb er an einer selbst zugefügten Schusswunde. Jesse Jackson, Smokey Robinson und Stevie Wonder sprachen alle bei seiner Beerdigung, aber ein Freund sagte der New York Times, dass Cornelius ein schwer zu kennenlernender Mann sei: „Sie könnten alle Freunde von Don in eine Telefonzelle stecken und noch Platz haben.“ Tony leitet jetzt die Don Cornelius Foundation, eine gemeinnützige Organisation, die sich der psychischen Gesundheit und Suizidprävention widmet.
Eine der Aufgaben von American Soul ist es, die Persönlichkeit eines intensiven, privaten Mannes zu beleuchten, der private Kämpfe hinter seiner höflichen Persönlichkeit hatte. Tate nennt Cornelius „den Berry Gordy des Fernsehens“: einen Geschäftsmann, dessen Berühmtheit Mittel zum Zweck war. „Er war nicht daran interessiert, die Marke zu sein; Er war daran interessiert, die Marke zu besitzen.“Ich frage Tony, ob es seinem Vater gefallen hätte, DC und Don Cornelius auf der Leinwand zu sehen. „Wahrscheinlich nicht!“ sagt er und lacht. „Aber es ist wie Medizin. Sie mögen vielleicht nicht, wie es schmeckt, aber es ist gut für Sie.“
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American Soul ist am Donnerstagabend um 10 Uhr auf BET.
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