diversitate, caracteristici comune și funcționalitate
În ciuda diversității lor extraordinare, tradițiile orale împărtășesc anumite caracteristici în timp și spațiu. În special, acestea sunt guvernate de reguli. Ei folosesc limbaje speciale și arene de performanță în timp ce folosesc modele și structuri flexibile care ajută la compoziție, retenție și reperformanță. În plus, își asumă un rol activ pentru public și îndeplinesc o funcție clară și importantă pentru societățile care le mențin. Poate contraintuitiv, tradițiile orale întruchipează, de asemenea, o putere expresivă care derivă din capacitatea lor de a varia în cadrul acestor limitări pe măsură ce răspund la diferite setări și circumstanțe de performanță.
aceste aspecte fundamentale ale tradiției orale nu sunt în niciun caz limitate la popoarele din trecut. Mai degrabă, ele abundă în culturile contemporane. În Australia, unele dintre popoarele aborigene navighează pe teritoriul lor printr-o serie de cântece scurte cunoscute popular sub numele de songlines. În abordarea unei rețele de repere atât mitice, cât și tangibile, liniile de cântec constituie împreună un catalog al sistemelor de rute locale—în esență, o hartă care delimitează conturul geografic, spiritual, social și istoric al mediului lor. Cântăreții de laudă din Africa de Sud valorifică un sistem unic de publicare și distribuție eficient atunci când creează R-uri x-x-uri efectuate oral pentru șefii tribali și când laudă sau critică personalități publice precum Nelson Mandela. Popoarele Native americane, cum ar fi Zuni povestesc povești care înfățișează aprobate, spre deosebire de comportamentul social inacceptabil sau care explică originile fenomenelor naturale. Istoria, religia și ritualul se îmbină în evenimente orale majore, multimedia (de exemplu, cele care implică amestecuri de povestiri, cântece și mișcări), cum ar fi epopeea Mwindo a poporului Nyanga din estul Republicii Democratice Congo sau epopeea Siri în limba Tulu din sudul Indiei. Baladele braziliene cordel—micile folii tipărite de povești, adesea înșirate pe un șir de vânzare și cântate de vânzătorii lor—ale căror rădăcini se întorc la surse europene, demonstrează combinații bogate de tradiție și inovație în performanța orală; arată cum un proces guvernat de reguli generează variante legate. În nordul Albaniei, în plus, tradiția orală a fost depozitul codului de drept secular pentru mai mult de 500 de ani înainte ca legea să fie angajată pe hârtie în secolul 20.genurile orale înfloritoare din insulele Pacificului includ cântece de protest, narațiuni spirituale, cântece de dragoste, tradiții de clan, lamentări și drame de dans. Poeții basci din sudul Franței și Nordul Spaniei își folosesc poezia de concurs de improvizație, numită bertsolaritza, nu doar pentru a distra, ci pentru a discuta probleme culturale, lingvistice și politice. Spectacolele locale se numără în mii și, la fiecare patru ani, selecția unui campion național se face în fața unei audiențe de mii și este difuzată la televiziunea live pentru mulți alții. Femeile dintr-o serie de culturi din Asia de Sud folosesc tradiții orale pentru a explora ambiguitățile genului, ideologiei și identității în cadrul comunităților lor complexe. De exemplu, în Kangra, un oraș din Himachal Pradesh, nord-vestul Indiei, femeile mai în vârstă cântă un tip de cântec cunoscut sub numele de pakha eluxu pentru a contempla și a comenta greutățile vieții căsătorite. Între timp, poveștile lungi ale lui Manas și Jangar, interpretate de Bardi nonliterați în versiuni care ating peste 200.000 de linii, traversează mai multe limbi și culturi din Asia de Nord-Centrală. În Statele Unite, predicatorii populari folosesc tradiția orală pentru a extrapola povești bazate pe relatări biblice; artiștii hip-hop și rap improvizează poezia codificată social de-a lungul modelelor ritmice și rimate familiare; și în așa-numitele concursuri de poezie slam, concurenții primesc puncte în mod egal pentru poeziile lor și pentru interpretarea lor orală.