en kubik mil av genomsnittlig sten innehåller ungefär en biljon dollar metall; ändå bryter ingen vanlig sten. Kostnaden för att bearbeta vanlig sten är bara för stor. Lyckligtvis ger malm ett billigare alternativ. Malm bildas av geologiska processer som koncentrerar metaller till tiotals eller till och med tusentals gånger deras genomsnittliga jordskorpans överflöd. Även då kan en gruva inte visa sig lönsam om inte en mängd andra geologiska och icke-geologiska förhållanden är uppfyllda.
geologiska faktorer inkluderar insättningens storlek, djup och amenability till bearbetning. Små mängder arsenik kan till exempel förgifta affären genom den extra kostnaden för borttagningen. Högre belopp kan innebära en lönsam arsenikgruva. Lönsamheten knyter också definitionen av malm till en mängd icke-geologiska förhållanden inklusive efterfrågan på metallen, geografisk plats för insättningen, lokala arbetsförhållanden, lokala energikostnader, statliga bestämmelser och många andra ekonomiska faktorer.
förutom metaller innehåller malm vanligtvis mineraler utan särskilt värde. Guld förekommer till exempel i vener som består mestadels av kvarts. Även om det inte är av ekonomiskt värde kan ganguemineraler ge värdefull information om Deponeringens ursprung. Kvarts avslöjar till exempel temperaturen vid vilken malmen bildades, information som kan vara användbar för att styra sökningen efter mer guld längs venen. Dessutom är det tveksamt att guldmineraliseringen skulle ha märkts hade inte kvarts fångat ögat av en geolog som visste att ädelmetaller ibland förekommer i ådror av kvarts.
Malmavlagringar är relativt sällsynta och tenderar att distribueras på ett oregelbundet sätt runt om i världen, men det finns inget ovanligt med hur de bildas. De utvecklas faktiskt från samma geologiska processer som bildar vanliga magmatiska, sedimentära och metamorfa bergarter.