după facultate, Cannell a petrecut patru ani lucrând cu afacerea familiei înainte de a vinde primul său scenariu seriei universale este nevoie de un hoț în 1968. A fost angajat rapid de filiala de producție de televiziune a Universal Studios și a scris în curând independent pentru alte emisiuni criminale precum Ironside și Columbo. Nu după mult timp, a primit un telefon de la prietenul Herman Saunders, care a fost producătorul serialului Adam-12. Aveau nevoie de un scenariu imediat și Saunders l-a întrebat dacă Stephen ar fi interesat să-l scrie. El a livrat ceea ce doreau într-o singură zi, primul său concert cu normă întreagă și a fost angajat în curând ca editor de poveste al Jack Webbseria Poliției Adam-12, apoi în al patrulea sezon (1971-1972).
Cannell a creat sau co-creat aproape 40 de seriale de televiziune, în mare parte drame criminale, inclusiv fișierele Rockford, Chase, Baa Baa Black Sheep, Baretta, Orașul Îngerilor, și sub propriul său banner, cel mai mare erou American, echipa A, Hardcastle și McCormick, Wiseguy, 21 Jump Street, Silk Stalkings și Commish. În acest proces, el a avut după propriul său număr, a scris peste 450 de episoade și a produs sau a produs executiv peste 1.500 de episoade.
el și-a descris aranjamentele financiare timpurii într-un interviu din 2002, spunând că la Universal,
am semnat o afacere ca scriitor principal pentru a câștiga 600 de dolari pe săptămână. Am fost cel mai ieftin scriitor din lot. A fost cea mai mică afacere pe care o puteai face după standardele Writers Guild. Dar lucram pentru tata pentru 7000 de dolari pe an. Am fost la Universal timp de opt ani și nu mi-am renegociat niciodată afacerea decât o singură dată. Era târziu în aranjamentul meu cu Universal. Era un lucru în afacerea mea că agentul meu reușise să intre acolo—aveam Taxe bune pentru piloții mei. Motivul pentru care au făcut-o este că nu au crezut niciodată că voi scrie un pilot. Așa că mi-ar da 70.000 de dolari pentru a scrie un pilot de două ore și un bonus de producție de 100.000 de dolari dacă ar fi făcut vreodată. Apoi am devenit cel mai tare scriitor pilot de la Universal. Scriam doi sau trei piloți pe sezon. Câștigam 400.000 de dolari pe an în taxe de pilot.
a câștigat Premiul Primetime Emmy pentru seriale dramatice remarcabile în 1978 pentru fișierele Rockford.în 1979, Cannell a părăsit Universal și și-a format propria companie, Stephen J. Cannell Productions. În primii câțiva ani, biroul lui Cannell a fost situat pe lotul de la studiourile Paramount din Hollywood, deși munca sa anterioară la Universal a fost încă distribuită de MCA-Universal. Prima serie a lui Cannell sub noul său banner a fost Tenspeed și Brown Shoe și a fost urmată în curând de cel mai mare erou American, Quest, echipa a, Hardcastle și McCormick, Riptide și Hunter. Birourile Cannell s-au mutat în facilități mai mari de pe Hollywood Blvd în 1983.
Cannell a acționat, de asemenea, ocazional, inclusiv un rol recurent ca antagonist principal „olandez” Dixon în seria sa Renegade. De asemenea, a luat o întorsătură într-un episod din Silk Stalkings, în care scenariul a cerut ca un personaj să-i spună: „arăți exact ca acel scriitor de la televizor”, la care personajul lui Cannell răspunde: „înțeleg asta tot timpul.”De asemenea, a servit ca gazdă a seriei 1991-92 scena crimei o serie de antologii misterioase cu distribuție de repertoriu, seria documentară sindicalizată 1995-1996 Vama SUA clasificate, concentrându-se pe activitatea Serviciului Vamal al SUA. Cannell a apărut ca el însuși în pilotul emisiunii ABC Castle și din nou în sezonul doi. Alături de James Patterson, Dennis Lehane și Michael Connelly, a fost unul dintre prietenii de poker ai lui Castle. În sezonul trei, după moartea lui Cannell, un loc gol la masa de poker este descris ca fiind al lui Cannell și rămâne gol pentru un an întreg în tribut adus lui.
în 1987, și cu un curs de schimb favorabil între dolari americani și canadieni fiind un câștig / câștig pentru producătorii americani, Cannell a decis să-și filmeze noua serie Stingray în Toronto. Atât de mulți producători filmau în Toronto, încât niciun echipaj nu era disponibil pentru alte producții suplimentare. Cannell a filmat șapte episoade de Stingray în Calgary, restul fiind împușcat în Vancouver. Prima sa serie filmată acolo a fost 21 Jump Street, cel mai bine cotat spectacol al noului Fox network primul sezon. Cu tot mai multe serii filmate în Vancouver, Cannell a spus: „ne luptam cu toată lumea pentru locații și spațiu de scenă”. Soluția sa a fost să construiască o instalație nouă, de ultimă generație,” studiourile North Shore ” pe 13 acri, cu o sută de mii de metri pătrați de spații de birouri și șapte etape sonore. Seria 21 Jump Street a fost urmată în curând de Wiseguy, Commish, Booker, Hawkeye, Cobra, The Hat Squad, J. J. Starbuck, Stingray, Street Justice și Unsub, iar o serie de filme de televiziune au fost filmate și în Vancouver de compania de producție a lui Cannell.
în mai 1988, Cannell a fost panelist în ediția John Davidson a Hollywood Squares.
la 31 iulie 1995, New World Communications a achiziționat compania sa de producție Cannell Entertainment. Cannell a fondat apoi studiourile Cannell. Unul dintre primele spectacole produse de nou-înființatele studiouri Cannell a fost drama corporativă de scurtă durată, dar apreciată de critici Profit.începând din 1995, Cannell și-a îndreptat atenția spre scrierea de romane. Primul său roman, planul, a fost lansat în 1997 de Avon. Începând din 2010, el scrisese 18, dintre care 11 prezentau personajul detectivului Shane Scully de la Departamentul de Poliție din Los Angeles. Șapte sunt romane de sine stătătoare. Ultimul din serie, Vigiliante, a fost lansat în decembrie 2011 de St.Martin ‘ s Press.
serialul TV al lui Cannell echipa A a fost refăcut într-un lungmetraj din 2010. Cannell a fost producător și consultant creativ pentru proiect. Cealaltă serie a Sa 21 Jump Street a fost transformată într-un lungmetraj din 2012 de Columbia Pictures și Metro Goldwyn Mayer, și în continuare 22 Jump Street, care a fost lansat în iunie 2014.