efter college tilbragte Cannell fire år med at arbejde med familievirksomheden, før han solgte sit første manuskript til Universal-serien Det tager en tyv i 1968. Han blev hurtigt ansat af tv-produktion gren af Universal Studios og var snart freelance skrivning for sådanne andre kriminalitet viser som Ironside og Columbo. Ikke længe efter modtog han et telefonopkald fra ven Herman Saunders der var producent på serien Adam-12. De havde brug for et script med det samme, og Saunders spurgte, om Stephen ville være interesseret i at skrive det. Han leverede det, de ønskede på en dag, hans første fuldtidsjob, og blev snart ansat som historieredaktør for jacks politiserie Adam-12, derefter i sin fjerde sæson (1971-1972).Cannell skabte eller co-skabte næsten 40 tv-serier, for det meste kriminaldramaer, herunder Rockford Files, Chase, Baa Baa Black Sheep, Baretta, City of Angels, og under hans eget banner, den største amerikanske helt, A-holdet, Hardcastle og McCormick, Visguy, 21 Jump Street, Silk Stalkings og Commish. I processen havde han ved sin egen optælling skrevet mere end 450 episoder og produceret eller udøvende produceret over 1.500 episoder.
Han beskrev sine tidlige økonomiske arrangementer i en samtale i 2002 og sagde, at på Universal,
Jeg underskrev en aftale som hovedforfatter for at tjene $600 om ugen. Jeg var den billigste forfatter på partiet. Det var den laveste aftale, du kunne gøre ved forfattere Guild standarder. Men jeg havde arbejdet for min far for $7000 om året. Jeg var hos Universal i otte år, og jeg genforhandlede aldrig min aftale, men en gang. Det var sent i mit arrangement med Universal. Der var en ting i min aftale, som min agent havde formået at komme ind der—jeg havde gode gebyrer for mine piloter. Grunden til at de gjorde det er, at de aldrig troede, at jeg skulle skrive en pilot. Så de ville give mig $ 70.000 for at skrive en to-timers pilot og en $100.000 produktionsbonus, hvis den nogensinde blev lavet. Så blev jeg den hotteste pilotforfatter hos Universal. Jeg skrev to eller tre piloter om sæsonen. Jeg tjente $400.000 om året i pilotgebyrer.
han vandt Primetime Emmy-prisen for fremragende dramaserie i 1978 for Rockford-filerne.i 1979 forlod Cannell Universal og dannede sit eget firma, Stephen J. Cannell Productions. I de første par år var Cannells kontor placeret på partiet i Paramount Studios, skønt hans tidligere arbejde hos Universal stadig blev distribueret af MCA-Universal. Cannells første serie under hans nye banner var Tenspeed og brun Sko, og blev snart efterfulgt af den største amerikanske helt, søgen, A-holdet, Hardcastle og McCormick, Riptide og Hunter. Cannell-kontorer flyttede til større faciliteter på Blvd i 1983.Cannell optrådte også lejlighedsvis, herunder en tilbagevendende rolle som hovedantagonist “hollandsk” Dickson på sin serie Renegade. Han tog også en tur i en episode af Silk Stalkings, hvor scriptet opfordrede til et tegn til at fortælle ham, “Du ligner den forfatter på TV”, som Cannells karakter reagerer på, “jeg får det hele tiden.”Han tjente også som vært for 1991-92-seriens scene for forbrydelsen en mysterieantologiserie med en repertoirebesætning, 1995-1996 syndikeret dokumentarserie US Customs Classified, med fokus på arbejdet i US Customs Service. Cannell optrådte som sig selv i piloten på ABC Vis Slot og igen i sæson to. Sammen med James Patterson, Dennis Lehane og Michael Connelly var han en af slottets pokerkammerater. I sæson tre, efter Cannells død, beskrives et tomt sæde ved pokerbordet som Cannells og forbliver tomt i et helt år i hyldest til ham.
i 1987, og med en gunstig valutakurs mellem de amerikanske og canadiske dollars som en sejr / sejr for amerikanske producenter, besluttede Cannell at skyde sin nye serie Stingray i Toronto. Så mange producenter skød i Toronto, at ingen besætninger var tilgængelige for at bemande yderligere produktioner. Cannell skød syv episoder af Stingray i Calgary, mens resten blev skudt i Vancouver. Hans første serieskud der var 21 Jump Street, den højest vurderede udstilling af det nye Rævenetværks første sæson. Med flere og flere serier, der blev skudt i Vancouver, sagde Cannell, “vi kæmpede med alle for placeringer og sceneplads”. Hans løsning var at bygge en ny, state-of-the-art facilitet, “the North Shore Studios” på 13 hektar med hundrede tusind kvadratmeter kontorlokaler og syv lydfaser. Serien 21 Jump Street blev hurtigt efterfulgt af en række tv-film blev også optaget i Vancouver af Cannells produktionsselskab.i maj 1988 var Cannell paneldeltager i John Davidson-udgaven.
den 31. juli 1995 erhvervede den nye Verdenskommunikation sit produktionsselskab Cannell Entertainment. Cannell grundlagde derefter Cannell Studios. En af de første forestillinger produceret af de nyetablerede Cannell Studios var den kortvarige, men kritikerroste corporate drama Profit.fra 1995 vendte Cannell sin opmærksomhed mod at skrive romaner. Hans første roman, planen, blev udgivet i 1997 af Avon. Fra 2010 havde han skrevet 18, hvoraf 11 indeholdt karakteren af detektiv Shane Scully fra Los Angeles Police Department. Syv er selvstændige romaner. Den sidste i serien, Vigiliante, blev udgivet December 2011 af St. Martin ‘ s Press.Cannells TV-Serie A-holdet blev omdannet til en spillefilm fra 2010. Cannell fungerede som producent og kreativ konsulent for projektet. Hans anden serie 21 Jump Street blev lavet til en 2012-funktion af Columbia Pictures og Metro Mayer, og ind i efterfølgeren 22 Jump Street, som blev udgivet i Juni 2014.