főiskola után Cannell négy évet töltött a családi vállalkozással, mielőtt eladta első forgatókönyvét az Universal sorozatnak, amely 1968-ban tolvajt vesz igénybe. Gyorsan felvette a Universal Studios televíziós produkciós részlege, és hamarosan szabadúszó íróként dolgozott olyan más bűnügyi műsorokban, mint a Ironside és a Columbo. Nem sokkal később telefonhívást kapott Herman Saunders barátjától, aki az Adam-12 sorozat producere volt. Azonnal szükségük volt egy forgatókönyvre, és Saunders megkérdezte, Stephen-t érdekli-e az írás. Egy nap alatt teljesítette, amit akartak, az első teljes munkaidős koncertjét, és hamarosan Jack Webb Adam-12 rendőrségi sorozatának történetszerkesztőjévé, majd a negyedik évadban (1971-1972).
Cannell közel 40 tévésorozatot hozott létre vagy hozott létre, többnyire krimiket, köztük a Rockford Files, Chase, Baa Baa Black Sheep, Baretta, City of Angels, és saját zászlaja alatt a legnagyobb amerikai hős, az A-Team, Hardcastle és McCormick, Wiseguy, 21 Jump Street, Silk Stalkings és The Commish. A folyamat során saját száma szerint több mint 450 epizódot írt, és több mint 1500 epizódot készített vagy készített.
egy 2002-es interjúban leírta korai pénzügyi megállapodásait, mondván, hogy a Universal-nál,
aláírtam egy üzletet vezető íróként, hogy hetente 600 dollárt keressek. Én voltam a legolcsóbb író a telken. Ez volt a legalacsonyabb üzlet, amit az írók Céh szabványai tehettek. De az apámnak dolgoztam évi 7000 dollárért. Nyolc évig voltam a Universal – nál, és soha nem tárgyaltam újra az üzletemet, csak egyszer. Késő volt a Universal-szal való megállapodásomban. Volt egy dolog az üzletemben, hogy az ügynököm sikerült bejutni oda—jó díjakat kaptam a pilótáimért. Azért tették, mert soha nem gondolták, hogy pilótát fogok írni. Így 70.000 dollárt adnának, hogy írjak egy két órás pilótát és 100.000 dolláros termelési bónuszt, ha valaha is meglesz. Aztán a Universal legforróbb pilótaírója lettem. Szezononként két-három pilótát írtam. Évi 400.000 dollárt kerestem pilótadíjban.
1978-ban elnyerte a Rockford Files című kiemelkedő drámasorozat Primetime Emmy-díját.
1979-ben Cannell elhagyta a Universal-t és megalapította saját cégét, a Stephen J. Cannell Productions-t. Az első néhány évben Cannell irodája a hollywoodi Paramount Studios tételén található,bár a Universal korábbi munkáját még mindig az MCA-Universal terjesztette. Cannell első sorozata az új zászlója alatt a Tenspeed és a Brown Shoe volt, amelyet hamarosan a legnagyobb amerikai hős, a The Quest, az A-Team, A Hardcastle és a McCormick, A Riptide és a Hunter követett. A Cannell irodái 1983-ban költöztek át a Hollywood Blvd nagyobb létesítményeibe.
Cannell alkalmanként is fellépett, beleértve a visszatérő szerepet, mint fő antagonista “Holland” Dixon a Renegade sorozatában. Fordulatot vett a Silk Stalkings egyik epizódjában is, amelyben a forgatókönyv egy karakterre szólított fel, hogy elmondja neki: “úgy nézel ki, mint az író a tévében”, amelyre Cannell karaktere válaszol, “mindig ezt kapom.”Az 1991-92-es” a krimi rejtély antológiája ” sorozat házigazdája volt, repertoárral, 1995-1996 szindikált dokumentumfilmsorozat, az amerikai vámhatóságok osztályozása, Az Amerikai Vámszolgálat munkájára összpontosítva. Cannell megjelent, mint maga a pilóta az ABC show Castle, majd ismét a második évad. James Patterson, Dennis Lehane és Michael Connelly mellett Castle egyik pókerpartnere volt. A harmadik évadban, Cannell halála után, a pókerasztalnál egy üres helyet Cannellnek neveznek, és egy teljes évig üresen marad, tisztelgve előtte.
1987-ben, és az amerikai és Kanadai dollár közötti kedvező árfolyam mellett Cannell úgy döntött, hogy Torontóban forgatja új sorozatát, a Stingray-t. Olyan sok producer forgatott Torontóban, hogy semmilyen legénység nem állt rendelkezésre az ember számára további produkciókhoz. Cannell hét epizódot készített Stingray-ben Calgary-ban, a fennmaradó részt Vancouverben forgatták. Az első sorozat lövés volt 21 Jump Street, a legmagasabb minősítésű show az új Fox network első évad. Egyre több sorozatot forgatnak Vancouverben, Cannell azt mondta: “mindenkivel harcoltunk a helyszínekért és a színpadért”. A megoldás az volt, hogy egy új, korszerű létesítményt, a “North Shore Studios”-t építsen 13 hektáron, százezer négyzetméter irodaterülettel és hét hangszínpaddal. A sorozat 21 Jump Street hamarosan követte Maffiózó, A Rendőrfőnök, Booker, Sólyomszem, Kobra, A Kalap Csapat, J. J. Starbuck, Rája, Utcai Igazság, és az Elkövető, illetve számos televíziós film is lőtt Vancouverben által Cannell produkciós cége.
1988 májusában Cannell panelista volt a Hollywood Squares John Davidson kiadásában.
1995.július 31-én a New World Communications felvásárolta Cannell Entertainment produkciós cégét. Cannell ezután megalapította a Cannell stúdiót. Az újonnan létrehozott Cannell Studios egyik első műsora a rövid életű, de kritikusan elismert vállalati dráma Profit volt.
1995-től kezdve Cannell figyelmét regényírásra fordította. Első regényét, a tervet 1997-ben adta ki Avon. 2010-től 18-at írt, ebből 11 szerepelt Shane Scully nyomozó karakterében a Los Angeles-i rendőrségtől. Hét önálló regény. Az utolsó a sorozatban, Vigiliante, 2011 decemberében jelent meg a St. Martin ‘ s Press.
Cannell televíziós sorozata, az A-Team egy 2010-es egész estés film lett. Cannell producerként és kreatív tanácsadóként szolgált a projekthez. A másik 21 Jump Street című sorozatát a Columbia Pictures és a Metro Goldwyn Mayer készítette 2012-ben, a folytatást pedig a Jump Street 22-ben, ami 2014 júniusában jelent meg.