tijdens de Middeleeuwen, veel van het gebied dat later het Ruhrgebied werd genoemd was gelegen in het graafschap mark, de hertogdommen Kleef en berg en het grondgebied van de bisschop van Münster en de aartsbisschop van Keulen. Het gebied omvatte enkele dorpen en kastelen, en was vooral agrarisch: de löss bodem maakte het een van de rijkere delen van West-Duitsland. De vrije keizerlijke stad Dortmund was het handels-en culturele centrum, gelegen aan de Hellweg, een belangrijke oost–west handelsroute, die ook de stad Duisburg welvaart bracht. Beide steden waren lid van de Hanzesteden.de ontwikkeling van de regio tot een verstedelijkt industriegebied begon eind 18e eeuw met de vroege industrialisatie in het nabijgelegen Wupperdal in het Bergisches Land. Rond 1820 produceerden honderden water aangedreven molens textiel, hout, gordelroos en ijzer in geautomatiseerde processen hier. En in nog meer werkplaatsen in de heuvels maakten hoogopgeleide arbeiders messen, gereedschappen, wapens en harnassen, met behulp van water, kolen en houtskool. De geschiedenis heeft geen vaste naam voor deze fase van de industriële revolutie, maar men zou het de vroege water aangedreven industriële revolutie kunnen noemen.
naarmate de machines groter werden en van waterkracht naar stoomkracht werden verplaatst, werden lokaal gewonnen kolen en houtskool duur en was er niet genoeg van. De Bergische industrie bestelde steeds meer kolen uit het nieuwe mijngebied langs het Ruhrgebied. Door het heuvelachtige Wuppergebied werden indrukwekkende en dure spoorwegen aangelegd om kolen en later staal vanuit het Ruhrgebied binnen te brengen en om eindproducten naar buiten te vervoeren.
tegen 1850 waren er bijna 300 kolenmijnen in bedrijf in het Ruhrgebied, in en rond de centrale steden Duisburg, Essen Bochum en Dortmund. De kolen werden uitgevoerd of verwerkt in cokesovens tot cokes, gebruikt in hoogovens, die ijzer en staal produceerden. In deze periode kwam de naam Ruhrgebiet algemeen voor. Voordat de kolenafzettingen langs het Ruhrgebied uitgeput waren, trok de mijnindustrie noordwaarts naar de Emscher en uiteindelijk naar de Lippe, en boorde steeds diepere mijnen. De sluizen in Mülheim aan de Ruhr leidden tot de uitbreiding van Mülheim als haven. Met de bouw van de spoorlijn Keulen-Minden aan het eind van de 19e eeuw werden verschillende ijzerwerken gebouwd binnen de grenzen van de huidige stad Oberhausen.
Bovendien heeft de verstedelijking ook de uitbreiding van spoorverbindingen gestimuleerd. In het begin van de jaren 1880 profiteerden agrarische regio ’s niet zoveel van de nieuw gebouwde transportfaciliteiten als niet-agrarische regio’ s. Dit verhoogde op zijn beurt de ongelijkheid en maakte antropometrische metingen, zoals hoogte, meer afhankelijk van de lonen. Op de lange termijn, echter, de effecten van de spoorweg nabijheid verminderd.
hierdoor steeg de populatie snel. Steden met slechts 2000 tot 5000 mensen in het begin van de 19e eeuw groeide in de volgende 100 jaar tot meer dan 100.000. Geschoolde mijnwerkers werden uit andere regio ‘ s naar de mijnen en staalfabrieken van het Ruhrgebied gerekruteerd en ongeschoolde mensen begonnen zich te vestigen. Vanaf 1860 was er grootschalige migratie van Silezië, Pommeren, Oost-Pruisen en Posen naar het Ruhrgebied. Velen van hen waren Pools sprekers en ze werden behandeld als tweederangsburgers. In 1899 leidde dit tot een opstand in Herne van jonge Poolse arbeiders, die later een Arbeidersbond oprichtten. Geschoolde arbeiders in de mijnen werden vaak gehuisvest in” mijnwerkerskolonies”, gebouwd door de mijnbouwbedrijven. Tegen het einde van het Pruisische Koninkrijk in 1870 woonden er meer dan 3 miljoen mensen in het Ruhrgebied en was het nieuwe mijnbouwdistrict het grootste industriële gebied van Europa geworden.tijdens de Eerste Wereldoorlog fungeerde het Ruhrgebied als de centrale wapenfabriek van Duitsland. Bij een groot bedrijf in Essen, F. Krupp A. G., steeg het aantal werknemers van 40.000 naar 120.000 of meer, in vier jaar tijd. Het waren deels vrouwen, deels dwangarbeiders.de Spartacistische opstand in 1919, die ontstond in Berlijn, werd populair onder de arbeidersklasse in het Ruhrgebied, en de regio nam snel het marxisme over. Maar toen de opstand werd uitgeroeid door de Freikorps, was alles onder controle van de Weimar Republiek, totdat de Kapp Putsch gebeurde die probeerde om de Weimar Republiek omver te werpen. De Weimar-regering kwam er als overwinnaar uit, maar in die tijd werd een terugkeer naar een autocratische staat gezien als de enige weg vooruit. Grote delen van de arbeidersklasse gingen uit op een algemene staking bepleit door de Weimar regering die effectief een einde maakte aan de Kapp regering, maar in het Ruhrgebied slaagden stakende arbeiders erin regeringsgebouwen in te nemen, wat de rest van Duitsland schokte. Er ontstond een gewapende opstand en de Rode Garde plaatste een tak in het Ruhrgebied. Dit stond bekend als de Ruhropstand. De arbeidersraden die de opstand leidden verklaarden het Ruhrgebied een onafhankelijke, socialistische republiek, maar de Freikorps en Reichswehr zetten de opstand neer en herstelden de controle.in maart 1921 bezetten Franse en Belgische troepen Duisburg, dat onder het Verdrag van Versailles deel uitmaakte van het gedemilitariseerde Rijnland. In januari 1923 werd het hele Ruhrgebied bezet als represaille nadat Duitsland de Eerste Wereldoorlog niet had kunnen betalen, zoals overeengekomen in het Verdrag van Versailles. De Duitse regering reageerde met “passief verzet” en liet arbeiders en ambtenaren bevelen en instructies van de bezettingstroepen weigeren. De productie en het vervoer kwamen tot stilstand en de financiële gevolgen droegen bij tot de Duitse hyperinflatie en ruïneerden de overheidsfinanciën in Duitsland en Frankrijk, evenals in verschillende andere landen. Het passieve verzet werd eind 1923 opgeheven, waardoor Duitsland een monetaire hervorming kon doorvoeren en onderhandelen over het Dawes-Plan, wat leidde tot de terugtrekking van de Franse en Belgische troepen uit het Ruhrgebied in 1925. De bezetting van het Ruhrgebied veroorzaakte echter verschillende directe en indirecte gevolgen voor de Duitse economie en overheid. Als gevolg van het gebrek aan productie veroorzaakt door buitenlandse bezetting, de Duitse economie miste de binnenlandse mogelijkheden om herstelbetalingen te betalen zonder opzettelijk veroorzaakt inflatie. Bovendien werd de regering steeds impopulair door haar “passieve weerstand” tegen de Duitse productie. De stopzetting van de binnenlandse productie maakte oorlogsherstel onmogelijk te betalen.op 7 maart 1936 nam Adolf Hitler een grote gok door 30.000 troepen het Rijnland in te sturen. Hitler en andere nazi ‘ s gaven toe dat alleen het Franse leger de Wehrmacht had kunnen vernietigen. De Fransen gaven het probleem door aan de Britten, die vonden dat de Duitsers het recht hadden om “hun eigen achtertuin binnen te gaan”, en er werd geen actie ondernomen. In de Volkenbond was de sovjetafgevaardigde Maxim Litvinov de enige die economische sancties tegen Duitsland voorstelde. Alle terughoudendheid op de Duitse herbewapening werd nu verwijderd. De oostelijke bondgenoten van Frankrijk (de Sovjet-Unie, Polen, Tsjecho-Slowakije, Roemenië en Joegoslavië) concludeerden dat aangezien de Fransen weigerden hun eigen grens te verdedigen, ze zeker niet zouden opkomen voor hun bondgenoten in het Oosten. Hitler kon nu doorgaan met het uithollen van het alliantiesysteem dat Frankrijk sinds 1919 had opgebouwd. Op 16 oktober 1936 verwierp België de alliantie met Frankrijk van 1921 en verklaarde het zijn absolute neutraliteit. In oktober 1937 tekende België een niet-aanvalsverdrag met Duitsland.
Slag om het Ruhrgebied
Operatie Chastise
operatie orkaan
na de oorlog werden alle Duitse munitiefabrieken en civiele industrieën die hen konden ondersteunen, afgeschaft en werden de civiele industrieën met militair potentieel aan strenge beperkingen onderworpen. Het Franse Plan-Monnet drong aan op een internationalisering van het gebied en de daaropvolgende Ruhrovereenkomst werd opgelegd als voorwaarde voor de oprichting van de Bondsrepubliek Duitsland.tijdens de Koude Oorlog verwachtten de westerse geallieerden dat elke aanval van het Rode Leger in West-Europa zou beginnen in de Fulda Gap en het Ruhrgebied als hoofddoel zou hebben. De uitbreiding van de Duitse controle over het gebied werd beperkt door de samenvoeging van Duitse kolen en staal in de multinationale Europese Gemeenschap voor Kolen en staal in 1951. Het nabijgelegen Saargebied, dat een groot deel van de resterende Duitse kolenafzettingen bevat, werd in 1947 door Frankrijk als protectoraat overgedragen aan het economisch bestuur en keerde politiek pas in januari 1957 terug naar Duitsland, met economische reïntegratie twee jaar later. Parallel aan de kwestie van de politieke controle over het Ruhrgebied probeerden de geallieerden het Duitse industriële potentieel te verminderen door beperkingen op de productie en ontmanteling van fabrieken en staalfabrieken, voornamelijk in het Ruhrgebied. Tegen 1950, na de vrijwel volledige voltooiing van de toen sterk afgezwakte “niveau van de industrie” plannen, was apparatuur verwijderd uit 706 fabrieken in het westen, en de staalproductiecapaciteit was verminderd met 6,7 miljoen ton. De ontmanteling eindigde uiteindelijk in 1951. In totaal werd minder dan 5% van de industriële basis ontmanteld.het Ruhrgebied was het middelpunt van het Duitse economische wonder Wirtschaftswunder van de jaren vijftig en zestig, omdat de zeer snelle economische groei (9% per jaar) een grote vraag naar kolen en staal creëerde.na 1973 werd Duitsland zwaar getroffen door een wereldwijde economische crisis, stijgende olieprijzen en toenemende werkloosheid, die van 300.000 in 1973 tot 1,1 miljoen in 1975 steeg. Het Ruhrgebied werd het zwaarst getroffen, omdat de gemakkelijk bereikbare kolenmijnen uitgeput raakten en de Duitse steenkool niet langer concurrerend was. Ook de Ruhr-ijzer-en staalindustrie ging sterk achteruit, omdat haar prijzen werden onderboden door goedkope leveranciers zoals Japan. Het sociale systeem bood een vangnet voor het grote aantal werkloze werknemers, en veel fabrieken verminderden hun beroepsbevolking en begonnen zich te concentreren op high-profit specialty items.toen de vraag naar steenkool na 1958 daalde, maakte het gebied fasen door van structurele crisis (zie staalcrisis) en industriële diversificatie, waarbij eerst de traditionele zware industrie werd ontwikkeld en vervolgens werd overgeschakeld op dienstverlenende industrieën en geavanceerde technologie. De lucht-en waterverontreiniging van het gebied behoort grotendeels tot het verleden, hoewel sommige problemen veel tijd vergen om op te lossen. In 2005 was Essen de officiële kandidaat voor de benoeming tot Culturele Hoofdstad van Europa voor 2010.