w średniowieczu, znaczna część regionu, który został później nazwany Zagłębiem Ruhry, znajdowała się w hrabstwie Mark, księstwach Cleves i Berg oraz terytoriach biskupa Münster i arcybiskupa Kolonii. Region ten obejmował kilka wsi i zamków, był głównie agrarny: gleba lessowa uczyniła z niego jedną z bogatszych części zachodnich Niemiec. Wolne cesarskie miasto Dortmund było centrum handlowym i kulturalnym, leżącym na Hellweg, ważnym szlaku handlowym wschód-zachód, który przyniósł również dobrobyt miastu Duisburg. Oba miasta były członkami Ligi Hanzeatyckiej.
rozwój regionu do zurbanizowanego obszaru przemysłowego rozpoczął się pod koniec XVIII wieku wraz z wczesną industrializacją w pobliskiej dolinie Wupper w Krainie Bergisches Land. Około 1820 roku setki młynów napędzanych wodą produkowały tu w zautomatyzowanych procesach Tekstylia, tarcicę, gonty i żelazo. A w jeszcze większej liczbie warsztatów na wzgórzach wysoko wykwalifikowani pracownicy wytwarzali noże, narzędzia, broń i uprzęże, używając wody, węgla i węgla drzewnego. Historia nie ma ustalonej nazwy dla tej fazy rewolucji przemysłowej, ale można by ją nazwać wczesną rewolucją przemysłową napędzaną wodą.
w miarę jak maszyny stawały się większe i przechodziły z mocy wodnej na parową, lokalnie wydobywany węgiel i węgiel stały się drogie i nie było ich wystarczająco dużo. Przemysł Bergische zamawiał coraz więcej węgla z nowego obszaru górniczego wzdłuż Zagłębia Ruhry. Imponujące i drogie Koleje zostały zbudowane przez pagórkowaty region Wupper, aby przywieźć węgiel, a później Stal, z Zagłębia Ruhry i do transportu gotowych produktów na zewnątrz.
do 1850 roku w Zagłębiu Ruhry działało prawie 300 kopalń węgla, w i wokół centralnych miast Duisburg, Essen, Bochum I Dortmund. Węgiel był eksportowany lub przetwarzany w piecach koksowniczych na koks, wykorzystywany w wielkich piecach do produkcji żelaza i stali. W tym okresie nazwa Ruhrgebiet stała się powszechna. Zanim złoża węgla w Zagłębiu Ruhry zostały wyczerpane, przemysł wydobywczy przeniósł się na północ do Emscher, a w końcu do Lippe, wiercąc coraz głębsze kopalnie. Śluzy wybudowane w Mülheim nad Zagłębiem Ruhry doprowadziły do rozbudowy Mülheim jako portu. Wraz z budową linii kolejowej Kolonia-Minden pod koniec XIX wieku w granicach dzisiejszego miasta Oberhausen powstało kilka hut żelaza.
ponadto urbanizacja sprzyjała również rozbudowie połączeń kolejowych. Na początku lat osiemdziesiątych XX wieku regiony rolnicze nie korzystały z nowo wybudowanych obiektów transportowych tak bardzo, jak regiony nierolnicze. To z kolei zwiększyło nierówność i uzależniło pomiary antropometryczne, np. wysokość, od płac. Na dłuższą metę jednak skutki bliskości kolei zmalały.
w konsekwencji liczba ludności gwałtownie wzrosła. Miasta z zaledwie 2000 do 5000 ludzi na początku 19 wieku wzrosła w ciągu następnych 100 lat do ponad 100,000. Wykwalifikowani robotnicy zostali zwerbowani z innych regionów do kopalń i Hut Ruhry, a niewykwalifikowani ludzie zaczęli się przemieszczać. Od 1860 roku nastąpiła migracja na dużą skalę ze Śląska, Pomorza, Prus Wschodnich i Posen do Zagłębia Ruhry. Wielu z nich było Polakami i traktowano ich jak obywateli drugiej klasy. W 1899 r.doprowadziło to do buntu w Herne młodych robotników polskich, którzy później założyli związek Robotniczy. Wykwalifikowani pracownicy kopalni byli często przetrzymywani w” koloniach górniczych”, budowanych przez firmy górnicze. Do końca Królestwa Pruskiego w 1870 r. w Zagłębiu Ruhry mieszkało ponad 3 miliony ludzi, a nowy okręg górniczy stał się największym regionem przemysłowym Europy.
w czasie I wojny światowej Ruhrgebiet funkcjonowała jako centralna fabryka broni w Niemczech. W dużej firmie z Essen, F. Krupp A. G., liczba pracowników wzrosła z 40 000 do 120 000 lub więcej, w ciągu czterech lat. Były to częściowo kobiety, częściowo robotnicy przymusowi.
powstanie Spartackie w 1919 roku, które powstało w Berlinie, stało się popularne wśród klasy robotniczej w Zagłębiu Ruhry, a region szybko przyjął marksizm. Ale kiedy powstanie zostało stłumione przez Freikorpy, wszystko było pod kontrolą Republiki Weimarskiej, aż do puczu Kappa, który próbował obalić Republikę Weimarską. Rząd Weimarski wyszedł zwycięsko, ale w tym czasie powrót do Państwa autokratycznego był postrzegany jako jedyna droga naprzód. Duża część klasy pracującej wzięła udział w strajku generalnym, za którym opowiedział się rząd Weimarski, który skutecznie zakończył rząd Kapp, ale w Zagłębiu Ruhry strajkującym robotnikom udało się zająć budynki rządowe, co wstrząsnęło resztą Niemiec. Wybuchło wówczas zbrojne powstanie, a Czerwona Gwardia zainstalowała Oddział w Zagłębiu Ruhry. Było to znane jako Powstanie Ruhry. Rady robotnicze, które przewodziły powstaniu, uznały Zagłębie Ruhry za niezależną, Socjalistyczną Republikę, ale Freikorpsy i Reichswehra odłożyły bunt i przywróciły kontrolę.
W marcu 1921 roku wojska francuskie i belgijskie zajęły Duisburg, który na mocy Traktatu Wersalskiego wszedł w skład zdemilitaryzowanej Nadrenii. W styczniu 1923 r.Cała Ruhrgebiet została zajęta jako odwet po tym, jak Niemcy nie wypełniły płatności reparacyjnych z I wojny światowej, zgodnie z traktatem wersalskim. Rząd niemiecki zareagował „biernym oporem”, pozwalając robotnikom i urzędnikom odmawiać rozkazów i poleceń ze strony sił okupacyjnych. Produkcja i transport zatrzymały się, a konsekwencje finansowe przyczyniły się do niemieckiej hiperinflacji i zrujnowały finanse publiczne w Niemczech i Francji, a także w kilku innych krajach. Bierny opór został odwołany pod koniec 1923 roku, co pozwoliło Niemcom na przeprowadzenie reformy walutowej i wynegocjowanie planu Dawesa, co doprowadziło do wycofania wojsk francuskich i belgijskich z Zagłębia Ruhry w 1925 roku. Jednak okupacja Zagłębia Ruhry spowodowała kilka bezpośrednich i pośrednich konsekwencji dla niemieckiej gospodarki i rządu. Ze względu na brak produkcji spowodowany okupacją zagraniczną, w gospodarce niemieckiej brakowało krajowych zdolności do płacenia reparacji wojennych bez celowego powodowania inflacji. Co więcej, rząd stał się coraz bardziej niepopularny ze względu na” bierny opór ” wobec niemieckiej produkcji. Wstrzymanie produkcji krajowej uniemożliwiło wypłatę reparacji wojennych.
7 marca 1936 r.Adolf Hitler podjął wielkie ryzyko, wysyłając 30 000 żołnierzy do Nadrenii. Jak przyznał Hitler i inni naziści, sama armia francuska mogła zniszczyć Wehrmacht. Francuzi przekazali problem Brytyjczykom, którzy stwierdzili, że Niemcy mają prawo „wejść na własne podwórko” i nie podjęto żadnych działań. W Lidze Narodów Sowiecki delegat Maksim Litwinow jako jedyny zaproponował sankcje gospodarcze wobec Niemiec. Wszelkie ograniczenia na niemieckim uzbrojeniu zostały teraz usunięte. Wschodni sojusznicy Francji (Związek Radziecki, Polska, Czechosłowacja, Rumunia i Jugosławia) doszli do wniosku, że skoro Francuzi odmówili obrony własnej granicy, z pewnością nie staną w obronie swoich sojuszników na Wschodzie. Hitler mógł teraz kontynuować erozję systemu Sojuszu, który Francja zbudowała od 1919 roku. 16 października 1936 Belgia odrzuciła sojusz z Francją z 1921 i ogłosiła absolutną neutralność. W październiku 1937 Belgia podpisała pakt o nieagresji z Niemcami.
Bitwa o Ruhr
operacja chasise
operacja huragan
bombardowanie niemieckich zakładów naftowych podczas II Wojny Światowej
podczas ii Wojny Światowej bombardowanie Zagłębia Ruhry w latach 1940-1944 spowodowało utratę 30% zakładów i urządzeń (w porównaniu do 15-20% dla całego niemieckiego przemysłu). Druga bitwa o Zagłębie Ruhry (6/7 października 1944 – koniec 1944) rozpoczęła się od ataku na Dortmund. Niszczycielskie naloty bombowe na Dortmund w dniu 12 marca 1945 roku z użyciem 1108 samolotów – 748 Lancasterów, 292 Halifaxów, 68 komarów – były rekordem dla jednego celu w całej II Wojnie Światowej. Ponad 4800 ton bomb zostało zrzuconych przez centrum miasta i południe miasta.
oprócz strategicznego bombardowania Zagłębia Ruhry, w kwietniu 1945 r.alianci uwięzili w Zagłębiu Ruhry kilkaset tysięcy żołnierzy Wehrmachtu.
Po wojnie, poziom planów przemysłowych dla Niemiec zniósł wszystkie niemieckie fabryki amunicji i Przemysł cywilny, które mogłyby je wspierać i poważnie ograniczony przemysł cywilny o potencjale wojskowym. Francuski Plan Monnet naciskał na umiędzynarodowienie obszaru, a późniejsze porozumienie Ruhry zostało narzucone jako warunek utworzenia Republiki Federalnej Niemiec.
podczas Zimnej Wojny alianci zachodni przewidywali, że jakakolwiek Armia Czerwona wtargnie do Europy Zachodniej rozpocznie się w szczelinie Fuldy i będzie miała Zagłębia Ruhry jako główny cel. Zwiększona niemiecka kontrola nad tym obszarem została ograniczona przez połączenie niemieckiego węgla i stali w wielonarodową Europejską Wspólnotę Węgla i stali w 1951 roku. Pobliski Region Saary, zawierający większość niemieckich złóż węgla, został przekazany administracji gospodarczej przez Francję jako protektorat w 1947 r.i politycznie powrócił do Niemiec dopiero w styczniu 1957 r., a reintegracja gospodarcza nastąpiła dwa lata później. Równolegle do kwestii politycznej kontroli nad Zagłębiem Ruhry, alianci próbowali zmniejszyć Niemiecki potencjał przemysłowy poprzez ograniczenia produkcji i demontaż fabryk i hut stali, głównie w Zagłębiu Ruhry. Do 1950 r., po faktycznym zakończeniu znacznie osłabionych planów „poziomu przemysłu”, sprzęt został usunięty z 706 zakładów produkcyjnych na Zachodzie, a moce produkcyjne stali zostały zmniejszone o 6,7 mln ton. Demontaż ostatecznie zakończył się w 1951 roku. W sumie zdemontowano mniej niż 5% bazy przemysłowej.
Zagłębie Ruhry znalazło się w centrum niemieckiego cudu gospodarczego Wirtschaftswunder w latach 50.i 60., ponieważ bardzo szybki wzrost gospodarczy (9% rocznie) spowodował duże zapotrzebowanie na węgiel i stal.
Po 1973 r.Niemcy były mocno dotknięte światowym kryzysem gospodarczym, rosnącymi cenami ropy naftowej i rosnącym bezrobociem, które wzrosło z 300 000 w 1973 r. do 1,1 miliona w 1975 r. Najbardziej ucierpiał Region Zagłębia Ruhry, ponieważ łatwo dostępne kopalnie węgla wyczerpały się, a niemiecki węgiel przestał być konkurencyjny. Podobnie Przemysł Stalowy Ruhry popadł w gwałtowny spadek, ponieważ jego ceny zostały podcięte przez tańszych dostawców, takich jak Japonia. System opieki społecznej zapewniał siatkę bezpieczeństwa dla dużej liczby bezrobotnych pracowników, a wiele fabryk zmniejszyło siłę roboczą i zaczęło koncentrować się na specjalistycznych przedmiotach o wysokim zysku.
ponieważ popyt na węgiel zmniejszył się po 1958 roku, obszar przeszedł fazy kryzysu strukturalnego (patrz kryzys stalowy) i dywersyfikacji przemysłowej, najpierw rozwijając tradycyjny przemysł ciężki, a następnie przechodząc do przemysłu usługowego i wysokich technologii. Zanieczyszczenie powietrza i wody w tym obszarze w dużej mierze należy do przeszłości, chociaż niektóre problemy wymagają długiego czasu na rozwiązanie. W 2005 roku Essen był oficjalnym kandydatem do nominacji na Europejską Stolicę Kultury na rok 2010.