en la Edad Media, gran parte de la región que más tarde se llamó el Ruhrgebiet estaba situada en el Condado de Mark, los Ducados de Cléveris y Berg y los territorios del obispo de Münster y el arzobispo de Colonia. La región incluía algunos pueblos y castillos, y era principalmente agraria: su suelo de loess la convirtió en una de las partes más ricas de Alemania occidental. La ciudad imperial libre de Dortmund era el centro comercial y cultural, ubicado en el Hellweg, una importante ruta comercial este-oeste, que también trajo prosperidad a la ciudad de Duisburgo. Ambas ciudades eran miembros de la Liga Hanseática.
El desarrollo de la región en una zona industrial urbanizada comenzó a finales del siglo XVIII con la industrialización temprana en el cercano Valle de Wupper en la Tierra de Bergisches. Alrededor de 1820, cientos de molinos de agua producían textiles, madera, tejas y hierro en procesos automatizados aquí. Y en aún más talleres en las colinas, trabajadores altamente calificados fabricaban cuchillos, herramientas, armas y arneses, utilizando agua, carbón y carbón vegetal. La historia no tiene un nombre establecido para esta fase de la revolución industrial, pero uno podría llamarla la revolución industrial temprana impulsada por agua.
A medida que las máquinas se hicieron más grandes y se movieron de la energía hidráulica a la energía de vapor, el carbón y el carbón extraídos localmente se volvieron caros y no había suficiente. La industria Bergische ordenó más y más carbón de la nueva zona minera de carbón a lo largo del Ruhr. Se construyeron ferrocarriles impresionantes y caros a través de la región montañosa de Wupper, para traer carbón, y más tarde acero, desde el Ruhr, y para el transporte hacia el exterior de productos terminados.
Para 1850, había casi 300 minas de carbón en funcionamiento en el área del Ruhr, en y alrededor de las ciudades centrales de Duisburgo, Essen, Bochum y Dortmund. El carbón fue exportados o tratados en hornos de coque en coque, utilizado en los altos hornos, la producción de hierro y acero. En este período, el nombre Ruhrgebiet se hizo común. Antes de que los depósitos de carbón a lo largo del Ruhr se agotaran, la industria minera se trasladó hacia el norte, al Emscher y finalmente al Lippe, perforando minas cada vez más profundas a medida que avanzaba. Las esclusas construidas en Mülheim en el Ruhr llevaron a la expansión de Mülheim como puerto. Con la construcción del ferrocarril Colonia-Minden a finales del siglo XIX, se construyeron varias fábricas de hierro dentro de las fronteras de la actual ciudad de Oberhausen.
Además, la urbanización también impulsó la expansión de las conexiones ferroviarias. A principios de la década de 1880, las regiones agrícolas no se beneficiaban de las instalaciones de transporte de nueva construcción tanto como las regiones no agrícolas. Esto, a su vez, aumentó la desigualdad e hizo que las mediciones antropométricas, por ejemplo, la altura, dependieran más de los salarios. A la larga, sin embargo, los efectos de la proximidad del ferrocarril disminuyeron.
En consecuencia, la población aumentó rápidamente. Las ciudades con solo 2000 a 5000 personas a principios del siglo XIX crecieron en los siguientes 100 años a más de 100.000. Se reclutaron mineros calificados de otras regiones para las minas y fábricas de acero del Ruhr y comenzaron a instalarse personas no calificadas. A partir de 1860 hubo una migración a gran escala de Silesia, Pomerania, Prusia Oriental y Posen al Ruhr. Muchos de ellos hablaban polaco y eran tratados como ciudadanos de segunda clase. En 1899 esto llevó a una revuelta en Herne de jóvenes trabajadores polacos, que más tarde establecieron un Sindicato de Trabajadores. Los trabajadores calificados en las minas a menudo se alojaban en» colonias de mineros», construidas por las empresas mineras. A finales del Reino prusiano en 1870, más de 3 millones de personas vivían en el Ruhrgebiet y el nuevo distrito minero de carbón se había convertido en la región industrial más grande de Europa.
Durante la Primera Guerra Mundial, el Ruhrgebiet funcionó como la fábrica central de armas de Alemania. En una gran empresa de Essen, F. Krupp A. G., el número de empleados aumentó de 40.000 a 120.000 o más, en cuatro años. En parte eran mujeres, en parte trabajadores forzados.
El Levantamiento espartaquista de 1919, que se originó en Berlín, se hizo popular entre la clase obrera del Ruhr, y la región adoptó rápidamente el marxismo. Pero cuando el levantamiento fue sofocado por los Freikorps, todo estaba bajo el control de la República de Weimar, hasta que ocurrió el golpe de Estado de Kapp que intentó derrocar a la República de Weimar. El gobierno de Weimar salió victorioso, pero durante ese tiempo, el retorno a un estado autocrático fue visto como la única manera de avanzar. Una gran parte de la clase obrera se lanzó a una huelga general defendida por el gobierno de Weimar que terminó con el gobierno de Kapp, pero en el Ruhr, los trabajadores en huelga lograron tomar edificios gubernamentales, impactando al resto de Alemania. Una revuelta armada fue instigada, y la Guardia Roja instaló una rama en el Ruhr. Esto fue conocido como el Levantamiento del Ruhr. Los consejos obreros que dirigieron el levantamiento declararon al Ruhr una república socialista independiente, pero los Freikorps y el Reichswehr sofocaron la rebelión y restablecieron el control.
En marzo de 1921, las tropas francesas y belgas ocuparon Duisburgo, que bajo el Tratado de Versalles formaba parte de la desmilitarizada Renania. En enero de 1923, toda la Cuenca del Ruhrgebiet fue ocupada como represalia después de que Alemania no cumpliera con los pagos de reparación de la Primera Guerra Mundial según lo acordado en el Tratado de Versalles. El gobierno alemán respondió con «resistencia pasiva», permitiendo que los trabajadores y funcionarios públicos rechazaran las órdenes e instrucciones de las fuerzas de ocupación. La producción y el transporte se paralizaron y las consecuencias financieras contribuyeron a la hiperinflación alemana y arruinaron las finanzas públicas en Alemania y Francia, así como en varios otros países. La resistencia pasiva fue cancelada a finales de 1923, lo que permitió a Alemania implementar una reforma monetaria y negociar el Plan Dawes, que llevó a la retirada de las tropas francesas y belgas del Ruhr en 1925. Sin embargo, la ocupación del Ruhr causó varias consecuencias directas e indirectas en la economía y el gobierno alemanes. Debido a la falta de producción causada por la ocupación extranjera, la economía alemana carecía de la capacidad nacional para pagar reparaciones de guerra sin causar inflación intencionalmente. Además, el gobierno se volvió cada vez más impopular debido a su «resistencia pasiva» a la producción alemana. La interrupción de la producción nacional hizo que las reparaciones de guerra fueran imposibles de pagar.
El 7 de marzo de 1936, Adolf Hitler hizo una apuesta masiva al enviar 30.000 tropas a Renania. Como Hitler y otros nazis admitieron, solo el ejército francés podría haber destruido la Wehrmacht. Los franceses pasaron el problema a los británicos, que encontraron que los alemanes tenían el derecho de «entrar en su propio patio trasero», y no se tomó ninguna medida. En la Sociedad de Naciones, el delegado soviético Maxim Litvinov fue el único que propuso sanciones económicas contra Alemania. Ahora se eliminaron todas las restricciones al rearme alemán. Los aliados orientales de Francia (la Unión Soviética, Polonia, Checoslovaquia, Rumania y Yugoslavia) concluyeron que, dado que los franceses se negaron a defender su propia frontera, ciertamente no defenderían a sus aliados en el Este. Hitler podía seguir erosionando el sistema de alianzas que Francia había construido desde 1919. El 16 de octubre de 1936, Bélgica repudió la alianza de 1921 con Francia y declaró su neutralidad absoluta. En octubre de 1937, Bélgica firmó un pacto de no agresión con Alemania.
Batalla del Ruhr
Operación Castigo
Operación huracán
Bombardeo de instalaciones petroleras alemanas durante la Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el bombardeo del Ruhr en 1940-1944 causó una pérdida del 30% de la planta y el equipo (en comparación con el 15-20% para la industria alemana en su conjunto). Una segunda batalla del Ruhr (6 y 7 de octubre de 1944 – finales de 1944) comenzó con un ataque a Dortmund. Los devastadores bombardeos de Dortmund el 12 de marzo de 1945 con 1.108 aviones – 748 Lancaster, 292 Halifaxes, 68 Mosquitos – fue un récord para un solo objetivo en toda la Segunda Guerra Mundial. Se lanzaron más de 4.800 toneladas de bombas en el centro y el sur de la ciudad.Además del bombardeo estratégico del Ruhr, en abril de 1945, los Aliados atraparon a varios cientos de miles de tropas de la Wehrmacht en el Bolsillo del Ruhr.
Después de la guerra, el Nivel de planes industriales para Alemania abolió todas las fábricas de municiones alemanas y las industrias civiles que podían apoyarlas y restringió severamente industrias civiles con potencial militar. El Plan francés Monnet impulsó la internacionalización de la zona, y el posterior Acuerdo del Ruhr se impuso como condición para el establecimiento de la República Federal de Alemania.
Durante la Guerra Fría, los aliados occidentales anticiparon que cualquier ataque del Ejército Rojo a Europa Occidental comenzaría en la Brecha de Fulda y tendría al Ruhr como objetivo principal. El aumento del control alemán de la zona se vio limitado por la agrupación de carbón y acero alemanes en la multinacional Comunidad Europea del Carbón y del Acero en 1951. La cercana región del Sarre, que contiene gran parte de los depósitos de carbón restantes de Alemania, fue entregada a la administración económica por Francia como protectorado en 1947 y no regresó políticamente a Alemania hasta enero de 1957, con la reintegración económica que ocurrió dos años más tarde. Paralelamente a la cuestión del control político del Ruhr, los aliados intentaron disminuir el potencial industrial alemán limitando la producción y desmantelando fábricas y plantas siderúrgicas, predominantemente en el Ruhr. En 1950, después de la finalización virtual de los planes de «nivel de industria», por entonces muy diluidos, se había retirado el equipo de 706 plantas de fabricación en occidente, y la capacidad de producción de acero se había reducido en 6,7 millones de toneladas. El desmantelamiento terminó finalmente en 1951. En total, se desmanteló menos del 5% de la base industrial.
El Ruhr estuvo en el centro del milagro económico alemán Wirtschaftswunder de las décadas de 1950 y 1960, ya que un crecimiento económico muy rápido (9% al año) creó una gran demanda de carbón y acero.
Después de 1973, Alemania fue duramente golpeada por una crisis económica mundial, el alza de los precios del petróleo y el aumento del desempleo, que pasó de 300.000 en 1973 a 1,1 millones en 1975. La región del Ruhr fue la más afectada, ya que las minas de carbón de fácil acceso se agotaron y el carbón alemán ya no era competitivo. Del mismo modo, la industria siderúrgica del Ruhr entró en fuerte declive, ya que sus precios fueron subcotizados por proveedores de menor costo, como el Japón. El sistema de bienestar social proporcionó una red de seguridad para el gran número de trabajadores desempleados, y muchas fábricas redujeron su fuerza de trabajo y comenzaron a concentrarse en artículos especializados de alto beneficio.
A medida que la demanda de carbón disminuyó después de 1958, el área pasó por fases de crisis estructural (véase crisis del acero) y diversificación industrial, primero desarrollando la industria pesada tradicional, luego moviéndose a las industrias de servicios y alta tecnología. La contaminación del aire y el agua de la zona es en gran medida cosa del pasado, aunque algunos problemas tardan mucho tiempo en resolverse. En 2005, Essen fue el candidato oficial para la nominación como Capital Europea de la Cultura para 2010.