Kola is een lid van de tropische familie Sterculiaceae, en groeit als een boomvorm. Kolanoten van twee soorten, Cola nitida en C. acuminata, zijn al minstens 1000 jaar belangrijke handelsobjecten. Deze noten zijn misschien wel het meest bekend als bestanddeel van frisdranken.
Er zijn meer dan 50 soorten kola. Van deze zeven hebben eetbare noten, maar slechts twee zijn commercieel geëxploiteerd (C. nitida en C. acuminata). De belangrijkste is C. nitida. De belangrijkste productiecentra bevinden zich in Afrika, met name in Nigeria, Ghana en Ivoorkust. De jaarlijkse productie van deze landen alleen al is meer dan 250.000 ton.
in het algemeen worden kolabomen tot 12 m hoog, hoewel er specimens van meer dan 25 m bekend zijn. Ze produceren kleine steunbeerwortels en hebben een zeer dicht gebladerte. De bloemen zijn wit of crème meestal met rode markeringen aan de basis. Twee soorten bloemen worden geproduceerd een hermafrodiet bloem met zowel mannelijke als vrouwelijke reproductieve structuren en een kleinere alleen mannelijke bloem. Ze zijn vrij vergelijkbaar in kleur, maar zijn gemakkelijk herkenbaar van een afstand door hun verschil in grootte. De hermafrodiet bloem is maximaal 3 in (7,5 cm) en de mannelijke bloem is zelden boven 1 in (2,5 cm). Insecten, aangetrokken door een bijzonder indringend aroma, bevruchten de bloemen.
de zaden worden geproduceerd als vrij harde noten. Deze kunnen van verschillende kleuren zijn maar zijn allemaal ongeveer 5-7, 5 cm lang. Noten worden pas door de boom geproduceerd als hij zes of zeven jaar oud is. De piekproductie begint pas als de boom 15 jaar oud is. De schattingen voor het aantal noten dat jaarlijks per boom wordt geproduceerd, variëren afhankelijk van de leeftijd en de plaats van de bomen. Echter, een top cijfer van 120.000 noten wordt vaak gegeven. De noten worden meestal geproduceerd tussen November en December voor C. nitida en van April tot juli voor C. acuminata.er wordt aangenomen dat kolabomen inheems zijn in Ghana en Ivoorkust en dat de verspreiding ervan door mensen is veroorzaakt. Kola bomen werden geïntroduceerd in Zuid-Amerika in de zestiende eeuw. Deze verspreiding werd veroorzaakt door de stimulerende en ondersteunende eigenschappen van de kolanoot. Ze groeien het beste in tropische laaglanden onder ongeveer 200 m. Kola bomen zijn allemaal groenblijvend, maar ze zullen beginnen om hun bladeren af te werpen in tijden van watertekort vrij gemakkelijk. De zaden zullen sterven als ze mogen uitdrogen, en ze blijven over het algemeen aan de voet van de ouderboom. In het wild produceert dit geïsoleerde boomgaarden van kolabomen.
hoewel iedereen kolanoten kent van hun gebruik in frisdranken, zijn ze in deze dranken slechts in kleine hoeveelheden aanwezig. In 8 gal (30 l) is het niet ongewoon om minder dan 0.01 oz (0,4 g) kolanoot te hebben. De kolanoot bevat cafeïne en theobromine. Cafeïne is een mild stimulerend middel en wordt veel gebruikt om mensen wakker te maken, met name wanneer betrokken bij saaie of repetitieve taken. Theobromine (wat voedsel van de goden betekent) wordt gebruikt bij de behandeling van coronaire aandoeningen en hoofdpijn. De naam kola komt uit de achttiende eeuw en is waarschijnlijk een afgeleide van de West-Afrikaanse kolo, de inheemse naam voor de bomen.
De commerciële productie van kolanoten wordt vaak uitgevoerd met behulp van klonen. De planten gedijen in halfschaduwde omgevingen. Zaadinzameling wordt meestal nog steeds handmatig uitgevoerd in Afrika, met behulp van hook-ended palen om de noten om te snijden. Kolabomen kunnen vatbaar zijn voor aanvallen door een aantal soorten schimmels, en dit wordt een groot probleem met de grootschalige landbouw die nu wordt uitgevoerd. Insecten kunnen ook grote schade aan kolabomen veroorzaken. Als de noten slecht worden opgeslagen, kunnen ze besmet raken met schimmel of kola snuitkevers.