I e pochi altri farmacisti di recente qualificati si unirono alla fabbrica Allen e Hanburys a Ware, nell’Hertfordshire, nell’agosto 1944. La società è stata autorizzata dal governo a produrre penicillina benzilica, che è stata urgentemente richiesta dai servizi medici delle forze armate.
Bottiglie di latte in vetro sono state utilizzate per coltivare le colture di penicillina. I contenitori in vetro Pyrex che i professori Florey e Chain avevano usato all’Università di Oxford per produrre la prima penicillina usata clinicamente erano costosi da produrre e le loro strutture di produzione erano necessarie per produrre altri materiali bellici essenziali. Bottiglie Pinta erano relativamente facili da fare, ed erano necessari per l’imbottigliamento del latte e per il commercio della birra. Abbiamo lavorato in un impianto pilota, destinato a fornire l’esperienza per gestire un’unità di produzione più grande che era ancora in costruzione e attrezzata. L’impianto pilota conteneva una stanza incubatrice impostata a 22°C. C’era anche una lavatrice per bottiglie, un impianto per la produzione di sostanze nutritive, un’attrezzatura per il riempimento delle bottiglie-che riempiva la giusta quantità di brodo nutriente nelle bottiglie — e un’autoclave per sterilizzare le bottiglie riempite. Una piccola stanza asettica, vicino all’autoclave, era dove le bottiglie sterilizzate raffreddate e il loro contenuto venivano inoculati con le spore fungine.
L’inoculo della muffa è stato coltivato su crusca umida sterilizzata e soffiato in bottiglie riempite con brodo nutriente sterilizzato. Le bottiglie sono state disposte sui loro lati per massimizzare la superficie per lo stampo a crescere, e quindi per massimizzare la resa di penicillina. Le bottiglie sono state posate su rack e portate nella stanza dell’incubatrice. Il tempo di incubazione è stato da sette a otto giorni, quando è stata raggiunta la massima resa.
Fonte: Per gentile concessione di Richard Felix
Richard Felix FRPharmS era uno di un team di farmacisti incaricati di produrre penicillina in un piccolo stabilimento di produzione in tempo di guerra
Probabilmente un migliaio di bottiglie venivano riempite e svuotate ogni giorno, per lo più a mano.
Le bottiglie sono state svuotate attraverso un’unità simile a un setaccio per estrarre la penicillina. Lo stampo è stato trattenuto sul setaccio e il brodo chiaro contenente la penicillina è caduto per gravità su un letto di carbone. La penicillina è stata adsorbita sul carbone. L’alcool butilico è stato usato per lavare la penicillina dal carbone, e sodio acquoso o calcio e cloroformio sono stati usati per precipitare sali di penicillina benzilica o calcio.
All’epoca non venivano utilizzati né indumenti protettivi né maschere e gli operatori spesso cedevano all’effetto anestetico del cloroformio.
I sali di sodio o di calcio ripuliti sono stati liofilizzati. Il prodotto risultante era molto impuro: era di colore giallo e aveva una potenza di circa 200 unità per milligrammo, rispetto alla produzione dei laboratori Glaxo e della società Distillatori che era di colore bianco con una potenza di circa 1400 unità per milligrammo.
La disponibilità di penicillina benzilica era una sfida per il farmacista che formulava il compito di produrre prodotti finali che la contenevano. Per dare un’idea di questo lavoro, è stata fatta una sospensione oleosa per l’iniezione e sono state prodotte anche losanghe per mal di gola — sebbene queste abbiano avuto un effetto negativo sulla flora batterica della bocca. È stata anche sviluppata una forma di unguento. È stato anche studiato un chewing gum, ma non è riuscito a causa della difficoltà nel rendere la base di gomma in una formula adatta. Queste e altre forme avevano una vita commerciale molto breve a causa degli effetti collaterali e della necessità di usare la penicillina per malattie potenzialmente letali.
Alla fine del 1944 all’inizio del 1945, sia la Glaxo che la Distillers Company iniziarono a produrre penicillina con il metodo di fermentazione profonda in serbatoi di acciaio inossidabile da 5.000–10.000 galloni. Questo metodo ha prodotto rendimenti più elevati di prodotto di migliore qualità ed è stato più economico rispetto al metodo bottiglia. Il contratto tra Allen e Hanburys fu annullato nell’autunno del 1945 da Harold Wilson, allora presidente del Board of Trade.
Di conseguenza, c’erano migliaia di bottiglie parcheggiate sul posto che non sono mai state utilizzate. Sono stati venduti a un imbottigliatore di aceto nell’east-end di Londra, presumo ad un buon prezzo!