Kola è un membro della famiglia tropicale Sterculiaceae, e cresce come una forma di albero. Le noci di cola di due specie, Cola nitida e C. acuminata, sono state importanti oggetti di commercio per almeno 1.000 anni. Queste noci sono forse più ben noto ora come un costituente di bevande analcoliche.
Ci sono oltre 50 specie di kola. Di questi sette hanno noci commestibili, ma solo due sono stati sfruttati commercialmente (C. nitida e C. acuminata). Il più importante è C. nitida. I principali centri di produzione sono in Africa, in particolare in Nigeria, Ghana e Costa d’Avorio. Solo in questi paesi la produzione annua supera le 250.000 tonnellate.
Generalmente, gli alberi di kola crescono fino a 40 piedi (12 m) di altezza, anche se sono noti esemplari superiori a 75 piedi (25 m). Producono piccole radici di contrafforte e hanno un fogliame molto denso. I fiori sono bianchi o crema di solito con segni rossi alla base. Vengono prodotti due tipi di fioriun fiore ermafrodito con strutture riproduttive sia maschili che femminili e un fiore solo maschile più piccolo. Sono abbastanza simili nella colorazione, ma sono facilmente identificabili da una distanza dalla loro differenza di dimensioni. Il fiore ermafrodita è fino a 3 in (7,5 cm) e il fiore maschile è raramente superiore a 1 in (2,5 cm). Gli insetti, attratti da un aroma particolarmente penetrante, concimano i fiori.
I semi sono prodotti come noci abbastanza dure. Questi possono essere di vari colori, ma sono tutti di circa 2-3 in (5-7.5 cm) di lunghezza. I dadi non sono prodotti dall’albero fino a quando non ha sei o sette anni. La produzione di picco non inizia fino a quando l’albero raggiunge i 15 anni di età. Le stime per il numero di noci prodotte annualmente per albero variano a causa dell’età e della posizione degli alberi. Tuttavia, viene spesso fornita una cifra superiore di 120.000 noci. Le noci sono generalmente prodotte tra novembre e dicembre per C. nitida e da aprile a luglio per C. acuminata.
Si ritiene che gli alberi di kola siano originari del Ghana e della Costa d’Avorio e che la loro diffusione sia stata causata dagli esseri umani. Gli alberi di Kola furono introdotti in Sud America nel sedicesimo secolo. Questa diffusione è stata causata dalle proprietà stimolanti e sostenenti della noce di cola. Crescono meglio nelle pianure tropicali al di sotto di circa 600 ft (200 m). Gli alberi di Kola sono tutti sempreverdi, ma inizieranno a perdere le foglie in momenti di carenza d’acqua abbastanza facilmente. I semi moriranno se vengono lasciati asciugare e generalmente rimangono ai piedi dell’albero genitore. In natura questo produce boschetti isolati di alberi di kola.
Anche se tutti conoscono le noci di cola dal loro uso nelle bevande analcoliche, sono presenti in queste bevande solo in quantità minime. In 8 gal (30 l) non è raro avere meno di 0,01 once (0,4 g) di noce di cola. Il dado di cola contiene caffeina e teobromina. La caffeina è uno stimolante delicato ed è ampiamente usato per svegliare le persone, in particolare quando impegnati in compiti noiosi o ripetitivi. La teobromina (che significa cibo degli dei) è usata nel trattamento della malattia coronarica e del mal di testa. Il nome kola deriva dal XVIII secolo ed è probabilmente un derivato del kolo dell’Africa occidentale, il nome nativo per gli alberi.
La produzione commerciale di noci di cola viene spesso effettuata utilizzando la propagazione clonale. Le piante prosperano in ambienti semiombreggiati. La raccolta dei semi è ancora generalmente effettuata manualmente in Africa, utilizzando pali a gancio per tagliare i dadi. Kola alberi possono essere suscettibili di attacco da un certo numero di specie di funghi, e questo diventa un grosso problema con l’agricoltura su larga scala che viene ora effettuata. Gli insetti possono anche causare gravi danni agli alberi di kola. Se i dadi sono scarsamente conservati, possono essere infestati da funghi o punteruoli di kola.