Gary Paulsen ha scritto alcune opere autobiografiche frammentate, come Eastern Sun, Winter Moon: An Autobiographical Odyssey. Il libro, che è scritto in prima persona, inizia quando Paulsen aveva sette anni, vivendo a Chicago con sua madre. Paulsen ha descritto diversi eventi traumatici che si sono verificati durante i tre anni che sono raccontati dal libro. Ad esempio, un giorno mentre sua madre stava dormendo, Gary si intrufolò fuori per giocare. Lì un vagabondo lo afferrò e apparentemente tentò di molestarlo, ma sua madre apparve improvvisamente sulla scena e picchiò a morte l’uomo. Paulsen riferì dei molti affari adulteri di sua madre a Eastern Sun, suggerendo che l’uomo che chiamava “padre” non era realmente il suo padre biologico. Ha anche discusso l’alcolismo di sua madre. Ha detto che lei lo avrebbe portato in un bar e lo aveva cantare per la sua cena, anche se aveva un reddito dal suo lavoro in una fabbrica di munizioni, e sentiva che non c’era bisogno di questo. Quando la seconda guerra mondiale finì, il padre di Gary mandò a chiamare lui e sua madre per unirsi a lui nelle Filippine, dove era di stanza. Gran parte del libro è dedicato al viaggio delle navi navali nelle Filippine. Durante il viaggio, Gary ha assistito a un incidente aereo. Lui, sua madre e le persone che venivano trasportate su questa nave (yacht) guardavano mentre molti dei passeggeri dell’aereo venivano uccisi o mutilati dagli squali che seguivano la nave consumando rifiuti. Sua madre, l’unica donna a bordo, aiutò il corpsman a prendersi cura delle vittime sopravvissute. Dopo essere arrivato alle Hawaii, secondo Paulsen, sua madre iniziò una relazione con il corpsman della nave.
In elementare era molto cattivo in classe di alfabetizzazione e ha lottato con esso. I conti in Eastern Sun si è conclusa quando Gary e sua madre hanno lasciato Manila. Pezzi e pezzi dell’adolescenza di Gary possono essere messi insieme in Guts: The True Stories Behind Hatchet e the Brian Books. In quel libro, Paulsen ha discusso di come è sopravvissuto tra i dodici ei quattordici anni nel Minnesota. Ha appena menzionato i suoi genitori se non per dire che erano troppo occupati a essere ubriachi per rifornire il frigorifero. Ha lavorato diversi lavori durante questo periodo, tra cui l’impostazione perni al bowling, consegna giornali, e lavorando come bracciante. Ha comprato il suo materiale scolastico e un .22 fucile a colpo singolo, che ha usato per la caccia per il sostentamento. Alla fine, ha dato il fucile e fabbricato il proprio arco e frecce che ha usato per cacciare i cervi.
Molto di ciò che si sa sulla vita di Paulsen è rivelato nei prologhi e negli epiloghi dei suoi libri. Nel suo libro The Quilt, uno di una serie di tre libri basati sulle estati trascorse con sua nonna, Paulsen raccontò quale tremenda influenza avesse sua nonna su di lui. E “difficile dire come di fatto un” autobiografia La trapunta è destinato ad essere, come Paulsen dovrebbe essere stato sei anni in questa storia e tuttavia ha fatto riferimenti agli eventi trovati in Eastern Sun, che si suppone siano stati impostati più tardi. Si riferisce anche a se stesso, in questo libro, in terza persona e solo come “il ragazzo”.
Anche se Paulsen è ora un autore di successo, dice che sceglie di vivere in povertà relativa. Secondo quanto riferito, vive con sua moglie, Ruth, che illustra letteratura per bambini, a La Luz, nel Nuovo Messico. (ALA ha riferito Tularosa, Nuovo Messico nel 1997. Passa anche un po ‘ di tempo a vivere su una casa galleggiante sull’Oceano Pacifico.
Nel 1983, Paulsen partecipò alla gara di cani da slitta Iditarod Trail di 1.150 miglia (1.850 km) e si piazzò 41º su 54 classificati, con un tempo ufficiale di 17 giorni, 12 ore, 38 minuti e 38 secondi. Nel 1990, soffrendo di malattie cardiache, Paulsen decise di rinunciare alle slitte trainate da cani, che descrisse come la decisione più difficile che abbia mai preso. Paulsen avrebbe trascorso più di un decennio a vela del Pacifico prima di tornare in slitta trainata da cani nel 2003. Secondo il suo discorso principale il 13 ottobre 2007, alla conferenza di scrittura di Sinclair Lewis a Sauk Centre, Minnesota, intendeva ancora competere nell’Iditarod. È elencato nella sezione” Ritirato/Graffiato ” dell’Iditarod 1985 e 2006. Paulsen è un outdoorsman (un cacciatore e trapper), che mantiene un 40 acri (160.000 m2) si sviluppa a nord di Willow, Alaska, dove alleva e allena cani da slitta per l’Iditarod.
Gran parte del lavoro di Paulsen caratterizza l’aria aperta e mette in evidenza l’importanza della natura. Usa spesso temi di” coming of age ” nei suoi romanzi, dove un personaggio padroneggia l’arte della sopravvivenza in isolamento come rito di passaggio alla virilità e alla maturità. Egli è critico della tecnologia ed è stato definito un luddista.
La serie Hatchet, o Le avventure di Brian, cinque romanzi pubblicati dal 1987 al 2003, comprende alcuni dei lavori più noti di Paulsen. Dogsong (1985), My Life in Dog Years (1998), The Winter Room (1989) e Harris and Me (1993) sono altri quattro dei suoi numerosi romanzi popolari. Woodsong (1990) e Winterdance (1994) sono tra i libri più popolari sull’Iditarod.
Il Premio ALA Margaret Edwards riconosce uno scrittore e un particolare corpo di lavoro per un “contributo significativo e duraturo alla letteratura per giovani adulti”. Paulsen ha vinto il premio annuale nel 1997, quando la giuria ha citato sei libri pubblicati dal 1983 al 1990: Dancing Carl, Hatchet (primo della serie), The Crossing, The Winter Room, Canyons e Woodsong. La citazione ha notato che “il tema della sopravvivenza è ritorto tutto, se si sta vivendo un incidente aereo o di vivere in un abuso, alcolico di famiglia”, e ha sottolineato Scure, in particolare per la “comprende una sopravvivenza a tema in tutti i suoi aspetti, fisici e psicologici”
Tre di Paulsen libri sono stati segnalati per la Newbery Medal, il premier ALA annuale book award per la letteratura per bambini: Dogsong, Scure e L’Inverno in Camera. (L’American Library Association distingue la letteratura per bambini e giovani adulti nei suoi premi per il contributo a vita dal 1988; nel suo libro annuale premi solo dopo l’inaugurazione del Printz Award nel 2000.)