Dred Scott fu processato per la sua libertà nel 1847. Dieci anni dopo, dopo un decennio di ricorsi e inversioni di corte, il suo caso è stato finalmente portato davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. In quello che è forse il caso più infame della sua storia, la corte ha deciso che tutte le persone di origine africana-schiavi così come coloro che erano liberi-non potrebbero mai diventare cittadini degli Stati Uniti e quindi non potrebbero citare in giudizio in tribunale federale. La corte ha anche stabilito che il governo federale non aveva il potere di vietare la schiavitù nei suoi territori. Scott, inutile dire, è rimasto uno schiavo.
Nato intorno al 1800, Scott migrò verso ovest con il suo maestro, Peter Blow. Viaggiarono dallo stato natale di Scott della Virginia all’Alabama e poi, nel 1830, a St. Louis, nel Missouri. Due anni dopo Peter Blow morì; Scott fu successivamente acquistato dal chirurgo dell’esercito Dr. John Emerson, che in seguito portò Scott nello stato libero dell’Illinois. Nella primavera del 1836, dopo un soggiorno di due anni e mezzo, Emerson si trasferì in un forte nel territorio del Wisconsin, portando con sé Scott. Mentre era lì, Scott incontrò e sposò Harriet Robinson, una schiava di proprietà di un giudice di pace locale. La proprietà di Harriet è stata trasferita a Emerson.
Soggiorno prolungato di Scott in Illinois, uno stato libero, gli ha dato la posizione legale per fare una richiesta di libertà, come ha fatto il suo soggiorno prolungato in Wisconsin, dove la schiavitù è stata anche vietata. Ma Scott non ha mai fatto la richiesta mentre viveva nelle terre libere perhaps forse perché non era a conoscenza dei suoi diritti in quel momento, o forse perché era contento del suo padrone. Dopo due anni, l’esercito trasferì Emerson a sud: prima a St Louis, poi in Louisiana. Poco più di un anno dopo, un Emerson appena sposato convocò la sua coppia di schiavi. Invece di rimanere nel territorio libero del Wisconsin, o andare allo stato libero dell’Illinois, i due viaggiarono oltre mille miglia, apparentemente non accompagnati, lungo il fiume Mississippi per incontrare il loro padrone. Solo dopo la morte di Emerson nel 1843, dopo che la vedova di Emerson assunse Scott per un capitano dell’esercito, Scott cercò la libertà per se stesso e sua moglie. Prima si e ‘offerto di comprare la liberta’ dalla signora Emerson, poi ha vissuto a St. Louis per 300 dollari. L’offerta è stata rifiutata. Scott ha poi cercato la libertà attraverso i tribunali.
Scott è andato a processo nel giugno del 1847, ma ha perso per un tecnicismo — egli non poteva dimostrare che lui e Harriet erano di proprietà di Emerson vedova. L’anno successivo la Corte Suprema del Missouri ha deciso che il caso dovrebbe essere ritentato. In un nuovo processo del 1850, il St Louis Circuit court ha stabilito che Scott e la sua famiglia erano liberi. Due anni dopo la Corte Suprema del Missouri intervenne di nuovo, invertendo la decisione della corte inferiore. Scott e i suoi avvocati hanno poi portato il suo caso a un tribunale federale, la Corte del circuito degli Stati Uniti nel Missouri. Nel 1854, la Corte di Circoscrizione confermò la decisione della Corte Suprema del Missouri. Ora c’era solo un altro posto dove andare. Scott ha fatto appello il suo caso alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
I nove giudici della Corte Suprema del 1856 avevano certamente pregiudizi riguardo alla schiavitù. Sette erano stati nominati da presidenti pro-schiavitù del Sud, e di questi, cinque provenivano da famiglie schiave. Tuttavia, se il caso fosse passato direttamente dalla corte suprema dello stato alla corte suprema federale, il tribunale federale probabilmente avrebbe confermato la sentenza dello stato, citando una decisione precedentemente stabilita che dava agli stati l’autorità di determinare lo status dei suoi abitanti. Ma, nel suo tentativo di portare il suo caso ai tribunali federali, Scott aveva affermato che lui e l’imputato del caso (il fratello della signora Emerson, John Sanford, che viveva a New York) erano cittadini di diversi stati. Le questioni principali per la Corte Suprema, quindi, erano se avesse giurisdizione per giudicare il caso e se Scott fosse davvero un cittadino.
La decisione della corte fu letta nel marzo del 1857. Il giudice capo Roger B. Taney-un convinto sostenitore della schiavitù-ha scritto il “parere di maggioranza” per la corte. Ha dichiarato che, poiché Scott era nero, non era un cittadino e quindi non aveva il diritto di citare in giudizio. La decisione dichiarò anche incostituzionale il Compromesso del Missouri del 1820, la legislazione che limitava la schiavitù in alcuni territori.
Mentre la decisione è stata ben accolta dagli schiavisti del Sud, molti nordisti erano indignati. La decisione influenzò notevolmente la nomina di Abraham Lincoln al Partito Repubblicano e la sua successiva elezione, che a sua volta portò alla secessione del Sud dall’Unione.
I figli di Peter Blow, amici d’infanzia di Scott, avevano contribuito a pagare le spese legali di Scott nel corso degli anni. Dopo la decisione della Corte Suprema, i figli dell’ex padrone acquistarono Scott e sua moglie e li liberarono.
Dred Scott morì nove mesi dopo.
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