Dred Scott a d’abord été jugé pour réclamer sa liberté en 1847. Dix ans plus tard, après une décennie d’appels et d’inversions judiciaires, son cas a finalement été porté devant la Cour suprême des États-Unis. Dans ce qui est peut-être l’affaire la plus infâme de son histoire, la cour a décidé que toutes les personnes d’ascendance africaine – les esclaves ainsi que ceux qui étaient libres – ne pourraient jamais devenir citoyens des États-Unis et ne pourraient donc pas poursuivre devant un tribunal fédéral. La cour a également statué que le gouvernement fédéral n’avait pas le pouvoir d’interdire l’esclavage sur ses territoires. Scott, il va sans dire, est resté un esclave.
Né vers 1800, Scott migra vers l’ouest avec son maître, Peter Blow. Ils ont voyagé de la Virginie, l’état natal de Scott, à l’Alabama, puis, en 1830, à Saint-Louis, dans le Missouri. Deux ans plus tard, Peter Blow mourut ; Scott fut ensuite acheté par le chirurgien de l’armée, le Dr John Emerson, qui emmena plus tard Scott dans l’État libre de l’Illinois. Au printemps de 1836, après un séjour de deux ans et demi, Emerson s’installe dans un fort dans le territoire du Wisconsin, emmenant Scott. Pendant ce temps, Scott a rencontré et épousé Harriet Robinson, une esclave appartenant à un juge de paix local. La propriété de Harriet a été transférée à Emerson.
Le séjour prolongé de Scott dans l’Illinois, un État libre, lui a donné la capacité légale de revendiquer la liberté, tout comme son séjour prolongé dans le Wisconsin, où l’esclavage était également interdit. Mais Scott n’a jamais fait la réclamation alors qu’il vivait dans les terres libres – peut-être parce qu’il ignorait ses droits à l’époque, ou peut-être parce qu’il était satisfait de son maître. Après deux ans, l’armée a transféré Emerson au sud: d’abord à St Louis, puis en Louisiane. Un peu plus d’un an plus tard, un Emerson récemment marié a convoqué son couple d’esclaves. Au lieu de rester dans le territoire libre du Wisconsin ou de se rendre dans l’État libre de l’Illinois, les deux hommes parcoururent plus de mille kilomètres, apparemment non accompagnés, le long du Mississippi pour rencontrer leur maître. Ce n’est qu’après la mort d’Emerson en 1843, après que la veuve d’Emerson a engagé Scott pour un capitaine de l’armée, que Scott a cherché la liberté pour lui-même et sa femme. D’abord, il a offert d’acheter sa liberté à Mme Emerson living vivant alors à St. Louis for pour 300 $. L’offre a été refusée. Scott a ensuite demandé la liberté devant les tribunaux.
Scott a été jugé en juin 1847, mais a perdu sur une question technique he il ne pouvait pas prouver que lui et Harriet appartenaient à la veuve d’Emerson. L’année suivante, la Cour suprême du Missouri décida que l’affaire devait être rejugée. Lors d’un nouveau procès en 1850, la cour de circuit de St Louis a statué que Scott et sa famille étaient libres. Deux ans plus tard, la Cour suprême du Missouri intervint à nouveau, renversant la décision de la cour inférieure. Scott et ses avocats ont ensuite porté sa cause devant un tribunal fédéral, le Circuit Court des États-Unis dans le Missouri. En 1854, la Cour de circuit a confirmé la décision de la Cour suprême du Missouri. Il n’y avait plus qu’un seul autre endroit où aller. Scott a fait appel de sa cause devant la Cour suprême des États-Unis.
Les neuf juges de la Cour suprême de 1856 avaient certainement des préjugés concernant l’esclavage. Sept avaient été nommés par des présidents pro-esclavagistes du Sud, et parmi ceux-ci, cinq provenaient de familles esclavagistes. Pourtant, si l’affaire était passée directement de la cour suprême de l’État à la cour suprême fédérale, la cour fédérale aurait probablement confirmé la décision de l’État, citant une décision précédemment établie qui donnait aux États le pouvoir de déterminer le statut de ses habitants. Mais, dans sa tentative de porter son affaire devant les tribunaux fédéraux, Scott avait affirmé que lui et le défendeur de l’affaire (le frère de Mme Emerson, John Sanford, qui vivait à New York) étaient des citoyens de différents États. Les principales questions pour la Cour suprême étaient donc de savoir si elle avait compétence pour juger l’affaire et si Scott était effectivement un citoyen.
La décision de la cour a été lue en mars 1857. Le juge en chef Roger B. Taney – un fervent partisan de l’esclavage – a écrit l' »opinion majoritaire » pour la cour. Il a déclaré que, parce que Scott était noir, il n’était pas citoyen et n’avait donc pas le droit de poursuivre en justice. La décision a également déclaré inconstitutionnel le Compromis du Missouri de 1820, une loi qui restreignait l’esclavage dans certains territoires.
Alors que la décision a été bien accueillie par les esclavagistes du Sud, de nombreux habitants du Nord ont été scandalisés. La décision a grandement influencé la nomination d’Abraham Lincoln au Parti républicain et son élection ultérieure, qui a à son tour conduit à la sécession du Sud de l’Union.
Les fils de Peter Blow, amis d’enfance de Scott, avaient aidé à payer les frais juridiques de Scott au fil des ans. Après la décision de la Cour suprême, les fils de l’ancien maître ont acheté Scott et sa femme et les ont libérés.
Dred Scott mourut neuf mois plus tard.
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