Dred Scott fue a juicio por primera vez para demandar por su libertad en 1847. Diez años más tarde, después de una década de apelaciones y revocaciones de la corte, su caso finalmente fue llevado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. En lo que es quizás el caso más infame de su historia, la corte decidió que todas las personas de ascendencia africana, esclavos y libres, nunca podrían convertirse en ciudadanos de los Estados Unidos y, por lo tanto, no podrían demandar en la corte federal. El tribunal también dictaminó que el gobierno federal no tenía el poder de prohibir la esclavitud en sus territorios. Scott, ni que decir tiene, siguió siendo un esclavo. Nacido alrededor de 1800, Scott emigró hacia el oeste con su maestro, Peter Blow. Viajaron desde Virginia, el estado natal de Scott, a Alabama y luego, en 1830, a San Luis, Misuri. Dos años más tarde, Peter Blow murió; Scott fue comprado posteriormente por el cirujano del ejército, el Dr. John Emerson, quien más tarde llevó a Scott al estado libre de Illinois. En la primavera de 1836, después de una estancia de dos años y medio, Emerson se mudó a un fuerte en el Territorio de Wisconsin, llevándose a Scott. Mientras estaba allí, Scott conoció y se casó con Harriet Robinson, una esclava propiedad de un juez de paz local. La propiedad de Harriet fue transferida a Emerson.La estadía prolongada de Scott en Illinois, un estado libre, le dio la capacidad legal para reclamar la libertad, al igual que su estadía prolongada en Wisconsin, donde la esclavitud también estaba prohibida. Pero Scott nunca hizo el reclamo mientras vivía en las tierras libres, tal vez porque desconocía sus derechos en ese momento, o tal vez porque estaba contento con su amo. Después de dos años, el ejército transfirió a Emerson al sur: primero a San Luis, luego a Luisiana. Poco más de un año después, Emerson, recién casado, convocó a su pareja de esclavos. En lugar de permanecer en el territorio libre de Wisconsin, o ir al estado libre de Illinois, los dos viajaron más de mil millas, aparentemente sin compañía, por el río Mississippi para encontrarse con su amo. Solo después de la muerte de Emerson en 1843, después de que la viuda de Emerson contratara a Scott con un capitán del ejército, Scott buscó la libertad para él y su esposa. Primero se ofreció a comprar su libertad a la Sra. Emerson living y luego a vivir en St. Louis for por 300 dólares. La oferta fue rechazada. Scott entonces buscó la libertad a través de los tribunales.Scott fue a juicio en junio de 1847, pero perdió por un tecnicismo he no pudo probar que él y Harriet eran propiedad de la viuda de Emerson. Al año siguiente, la Corte Suprema de Missouri decidió que el caso debía volver a juzgarse. En un nuevo juicio de 1850, el tribunal de circuito de San Luis dictaminó que Scott y su familia estaban libres. Dos años más tarde, la Corte Suprema de Missouri intervino de nuevo, revocando la decisión de la corte inferior. Scott y sus abogados llevaron su caso a un tribunal federal, el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos en Missouri. En 1854, el Tribunal de Circuito confirmó la decisión de la Corte Suprema de Missouri. Ahora solo había otro lugar al que ir. Scott apeló su caso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.Los nueve jueces de la Corte Suprema de 1856 ciertamente tenían prejuicios con respecto a la esclavitud. Siete habían sido nombrados por presidentes proesclavistas del Sur, y de éstos, cinco procedían de familias esclavistas. Sin embargo, si el caso hubiera pasado directamente del tribunal supremo del estado al tribunal supremo federal, el tribunal federal probablemente habría confirmado la decisión del estado, citando una decisión previamente establecida que otorgaba a los estados la autoridad para determinar la condición de sus habitantes. Pero, en su intento de llevar su caso a los tribunales federales, Scott había afirmado que él y el acusado del caso (el hermano de la Sra. Emerson, John Sanford, que vivía en Nueva York) eran ciudadanos de diferentes estados. Por lo tanto, las cuestiones principales para el Tribunal Supremo eran si tenía jurisdicción para juzgar el caso y si Scott era realmente ciudadano.La decisión de la corte fue leída en marzo de 1857. El presidente de la Corte, Roger B. Taney, un firme partidario de la esclavitud, escribió la «opinión de la mayoría» para el tribunal. Declaró que, debido a que Scott era negro, no era ciudadano y, por lo tanto, no tenía derecho a demandar. La decisión también declaró inconstitucional el Compromiso de Misuri de 1820, legislación que restringía la esclavitud en ciertos territorios. Mientras que la decisión fue bien recibida por los dueños de esclavos en el Sur, muchos norteños estaban indignados. La decisión influyó en gran medida en la nominación de Abraham Lincoln al Partido Republicano y su posterior elección, que a su vez llevó a la secesión del Sur de la Unión.Los hijos de Peter Blow, amigos de la infancia de Scott, habían ayudado a pagar los honorarios legales de Scott a través de los años. Después de la decisión de la Corte Suprema, los hijos del antiguo amo compraron a Scott y a su esposa y los liberaron.Dred Scott murió nueve meses después.
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