Una radice ben percorsa: un venditore vende patate dolci in un mercato vicino a Manila nel 2011. Il portoghese ha portato la radice nelle Filippine tutta la strada dai Caraibi. Ted Aljibe/AFP / Getty Images hide caption
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Una radice ben percorsa: Un venditore vende patate dolci in un mercato vicino a Manila nel 2011. Il portoghese ha portato la radice nelle Filippine tutta la strada dai Caraibi.
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Quando si tratta di diffondere cibo in tutto il mondo, Cristoforo Colombo e i suoi compatrioti europei ottengono la maggior parte del credito.
Sì, hanno introdotto alcuni ingredienti per eccellenza nella cucina europea e asiatica. Chi potrebbe immaginare il cibo italiano senza il pomodoro? O piatti indiani e cinesi senza il calcio piccante di peperoncino?
Ma gli antropologi pensano che alcuni alimenti hanno fatto il trekking di 5.000 miglia attraverso l’Oceano Pacifico molto prima che Colombo sbarcasse nel Nuovo Mondo. E la loro prova è nella patata-la patata dolce.
Analizzando il DNA di 1.245 varietà di patate dolci provenienti dall’Asia e dalle Americhe, i ricercatori hanno trovato una pistola fumante genetica che dimostra che l’ortaggio a radice è arrivato fino alla Polinesia dalle Ande — quasi 400 anni prima che l’oro Inca fosse un luccichio negli occhi di Ferdinando e Isabella.
I risultati, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, offrono ulteriori prove che gli antichi polinesiani potrebbero aver interagito con le persone in Sud America molto prima che gli europei mettessero piede sul continente.
La patata dolce ha fatto tre viaggi indipendenti nel Sud-est asiatico. I polinesiani probabilmente lo introdussero nel 1100 d.C. (rosso). Mentre lo spagnolo (blu) e il portoghese (giallo) portarono altre varietà dalle Americhe intorno al 1500. Per gentile concessione di Caroline Roullier/PNAS hide caption
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La patata dolce fatto tre viaggi nel sud-est Asiatico. I polinesiani probabilmente lo introdussero nel 1100 d.C. (rosso). Mentre lo spagnolo (blu) e il portoghese (giallo) portarono altre varietà dalle Americhe intorno al 1500.
Per gentile concessione di Caroline Roullier / PNAS
“Ci sono stati molti tipi di prove – linguistiche e archeologiche – per il contatto tra queste due persone”, Caroline Rouiller, una biologa evoluzionista presso il Centro per l’ecologia funzionale ed evolutiva in Francia che ha guidato lo studio, racconta The Salt. “Ma la patata dolce è la più avvincente.”
Le patate dolci sono originarie dell’America centrale e meridionale. Ma gli archeologi hanno trovato resti preistorici di patata dolce in Polinesia da circa 1000 DC a 1100 DC, secondo la datazione al radiocarbonio. Hanno ipotizzato che quegli antichi campioni provenissero dalla costa occidentale del Sud America. Tra gli indizi: Una parola polinesiana per patata dolce — “kuumala” – assomiglia a” kumara”, o” cumal”, le parole per la verdura in Quechua, una lingua parlata dai nativi andini.
Ma fino ad ora, c’era poca prova genetica per questa teoria di come il tater viaggiava.
Parte del motivo è che le patate dolci moderne sono un pasticcio genetico — un ibrido di diverse cultivar che gli europei hanno contribuito a diffondere in tutto il mondo — quindi è difficile decifrare le loro origini dal loro DNA.
Rouiller ha risolto questo problema rivolgendosi ai resti di patate dolci essiccate conservati in un museo di Londra. L’equipaggio del capitano James Cook raccolse le verdure in Polinesia nel 1769, prima che tutto questo incrocio decollasse. L’esame del progetto genetico delle patate dolci di Cook ha permesso a Rouiller e ai suoi colleghi di tracciare l’evoluzione della radice fino all’Ecuador e al Perù.
Quindi, come ha fatto la patata dolce a fare il viaggio sull’oceano?
I suoi semi potrebbero aver fatto un giro su alghe o essere alloggiati nell’ala di un uccello. Ma Pat Kirch, un archeologo presso l’Università di Berkeley, California, pensa che i polinesiani erano ben attrezzati per navigare attraverso il Pacifico in Sud America e raccogliere una patata.
“Ci sono molte prove accumulate negli ultimi 10 anni che i polinesiani sono sbarcati in Sud America”, dice. “Pensiamo che avessero sofisticate canoe a doppio scafo – come catamarani molto grandi-che potevano trasportare 80 o più persone e stare in mare per mesi.”
I polinesiani avevano sofisticate canoe a doppio scafo costruite per i viaggi in alto mare. Un artista a bordo della nave del capitano Cook disegnò una foto quando arrivarono alle Hawaii. Wikimedia.org nascondi didascalia
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Ma i polinesiani non si limitarono a prendere le patate e tornare a casa. Ci sono indizi che potrebbero aver introdotto polli nel continente mentre erano in esso.
“Negli ultimi anni, c’è questa prova sconcertante che c’erano polli nel Perù occidentale prima di Colombo”, Charles C. Mann, l’autore del libro 1491: Nuove rivelazioni delle Americhe prima di Colombo, dice Al Sale.
Ma le affermazioni sono state contestate, dice, perché le ossa di pollo risalgono a qualche tempo tra il 1300 e il 1400. “Questo è come tre minuti prima dell’arrivo di Colombo,” Mann scherza. “È un po’ strano che sia proprio prima che gli europei arrivassero lì.”
Tuttavia, Mann pensa che la ricerca sulla patata dolce offra interessanti prove di contatto tra polinesiani e persone in Sud America.
“Sarebbe un viaggio da capogiro”, dice. “Supponiamo che tu abbia iniziato qualche posto nell’isola di Pasqua. E ‘ incredibile pensare che si potrebbe andare fino in Sud America. Questo è il momento dello scorbuto. È un viaggio lungo e incredibilmente pericoloso. Dovresti essere completamente pazzo-che le persone sono.”
Folle? Forse. Poi di nuovo, non si sa mai le lunghezze di una persona andrà a per alcune patatine fritte di patate dolci.